Investigadores de la Universidad de Lund en Suecia, en colaboración con colegas de la Universidad de Amsterdam, examinó cómo 18 años de sequía afectan los miles de millones de bacterias vitales que se esconden en el suelo debajo de nuestros pies. Los resultados muestran que este tipo de clima extremo determina cómo los suelos responden al cambio climático futuro.

Según el estudio, los microorganismos que han estado sujetos a sequías prolongadas encuentran más fácil que otros microbios recuperarse cuando la humedad en el suelo aumenta nuevamente.

"Nuestros resultados muestran que el clima histórico afectará la forma en que los microorganismos responderán y contribuirán al cambio climático en el futuro. Las bacterias adaptadas a la sequía podrían disminuir la tasa de pérdida de carbono de los suelos, "explica Lettice Hicks, biólogo de la Universidad de Lund.

En el estudio, ella y sus colegas examinaron el suelo que había estado sujeto a una sequía prolongada, en este caso 18 años de sequía experimental de verano. El objetivo era estudiar cómo se las arreglan los microorganismos y cómo se recuperan.

Cuando el suelo está húmedo, las bacterias están activas, descomponer material orgánico. Este proceso proporciona nutrientes esenciales para las plantas, y, mientras que una parte del carbono de la materia orgánica se almacena en el suelo como tejido bacteriano, una parte se libera al aire en forma de dióxido de carbono.

Durante la sequía, sin embargo, las bacterias dejan de crecer y ya no realizan su importante tarea en el ecosistema. Cuando finalmente llueve y el suelo recupera la humedad, las bacterias comienzan a funcionar nuevamente. El resultado es un aumento inmediato de las emisiones de dióxido de carbono al aire, pero como las bacterias se recuperan muy rápidamente, la fracción de carbono liberada del suelo disminuye.

"El balance de carbono se ve afectado, ya que el crecimiento de bacterias mantiene el carbono en el suelo. Estos hallazgos sugieren que las comunidades microbianas pueden adaptarse a las condiciones climáticas cambiantes, y esto podría ralentizar la tasa de pérdida de carbono de los suelos, ", concluye Lettice Hicks.