El desperdicio no es lo que solía ser. Dado que China cerró en gran medida la puerta a la basura importada el año pasado, Los costos de reciclaje han aumentado considerablemente y los programas han desaparecido o se han reducido en comunidades de los Estados Unidos. El cambio crea una oportunidad para reevaluar cómo creamos y desechamos los desechos.

El tema es urgente. El plastico, un ejemplo particularmente irritante, está en el 94 por ciento de las muestras de agua del grifo en los EE. UU. y en casi todas las marcas de agua embotellada, según un estudio. Plástica, y los productos químicos que se adhieren a los plásticos en el agua, puede causar cáncer, alteraciones genéticas y otros efectos nocivos. Algunos estados están tomando medidas. Los proyectos de ley que se mueven a través de la Legislatura de California obligarían a reducir, compostaje o reciclaje del 75 por ciento de los envases de un solo uso para 2030, reducir la generación de residuos sólidos, Fomentar los mercados nacionales de reciclaje e incluso eliminar los recibos en papel.

Craig Criddle, profesor de ingeniería civil y ambiental, y Abhay Jain, un candidato a doctorado en la Escuela de Graduados de Negocios de Stanford, discuta los desafíos y oportunidades de los desechos a continuación. Criddle ha evaluado el uso de microorganismos para biodegradar materiales plásticos y sintetizar bioplásticos biodegradables (plásticos derivados de fuentes renovables) a partir de materias primas residuales. Jain estudia la gestión de residuos y fundó una empresa de recogida de residuos reciclables en India.

¿Qué hace que el reciclaje sea tan difícil de hacer de manera rentable?

Criddle:El reciclaje de plásticos convencionales generalmente conduce a un reciclaje y una disminución en el valor del plástico reciclado en comparación con el plástico virgen. Las personas a menudo se confunden con los contenedores de reciclaje porque el etiquetado es inconsistente y confuso. Como resultado, las corrientes de reciclaje se contaminan. Los plásticos reciclados necesitan una ventaja de precio sobre los plásticos vírgenes, pero los plásticos vírgenes son bastante baratos. Por lo general, se producen a partir de materias primas de carbono fósil de bajo costo, y su fabricación se ha optimizado a gran escala.

Jain:Hay muchas razones que varían significativamente según la ubicación. Sin embargo, algunas razones pueden verse en la mayoría de los mercados. El mercado general de productos reciclados está fragmentado o no existe, lo que dificulta la creación y captura de valor de estos productos. Además, los costos de cumplir con las regulaciones de emisiones y eliminación y el procesamiento de desechos no separados aumentan los costos de reciclaje. Algunas veces, existen limitaciones locales en tecnología y finanzas. También, porque la mayor parte del desperdicio está fuera de la vista y fuera de la mente, Hay un impulso regulatorio limitado para mejorar las condiciones.

¿Hay algún país en el que deberíamos buscar inspiración para lidiar con los residuos?

Criddle:Los alemanes tienen un sistema simple de recolección de basura codificado por colores y han adoptado una ética a favor del reciclaje. El reciclaje es motivo de orgullo, una especie de pasatiempo nacional. Los bioplásticos están recibiendo un impulso porque el gobierno alemán ha reconocido los materiales de base biológica como una solución de envasado viable y ha emitido una convocatoria de proyectos sobre envases de base biológica.

Jain:Me vienen a la mente Alemania y Suecia. Es una combinación de políticas como una política de empaque de Green Dot [una marca comercial global que significa que un fabricante ha hecho una contribución financiera a una organización de recuperación de empaque], soluciones tecnológicas y educación pública en general. El enfoque abarca todo, desde la reducción de la generación de desechos y una mejor segregación de desechos hasta la educación continua.

¿Qué podemos hacer a corto plazo como puente hacia soluciones más dramáticas? como eliminar gradualmente el plástico de un solo uso o diseñar plásticos autodestructivos?

Criddle:Necesitamos mejorar el etiquetado y la clasificación para evitar la contaminación. Las personas también deben aprender que los bioplásticos biodegradables deben compostarse o digerirse, no reciclado con plásticos convencionales.

Jain:Deberíamos restringir el uso de materiales difíciles de reciclar, materiales no ecológicos y de uso limitado, como el plástico de un solo uso. Debemos fomentar el uso de materiales ecológicos, como pajitas de papel, y los gobiernos deberían ofrecer incentivos, como pagar a las personas por llevar bolsas de plástico limpias a los lugares de entrega.

¿Cuáles son algunas de las soluciones prometedoras a largo plazo para nuestra aparente adicción al plástico de un solo uso y a los desechos en general?

Criddle:Necesitamos planificar economías circulares. Esto significa que los productos deben diseñarse para su desmontaje al final de su vida útil. Si vamos a seguir utilizando plásticos de un solo uso, entonces, estos materiales deberían ser biodegradables en cualquier entorno en el que entren al final de su vida útil.

Jain:El santo grial de la gestión de residuos será una forma económica de segregar los residuos. También necesitamos nuevas tecnologías para reciclar grupos especializados de residuos, como los desechos electrónicos [desechos electrónicos peligrosos]. Si no tenemos cuidado el mundo pronto tendrá montones de baterías de iones de litio que envenenarán el medio ambiente. Finalmente, necesitamos tener una buena cantidad de localización de cada solución. Este es un gran desafío, pero también una oportunidad porque la rueda debe reinventarse en todos los países y regiones.

¿Prevé alguna oportunidad económica importante en estos cambios a corto y largo plazo?

Criddle:Soy optimista sobre los bioplásticos. Invertir en ellos tendrá importantes beneficios sociales a largo plazo. A diferencia de los plásticos sintéticos convencionales, que persisten en la naturaleza, Los bioplásticos son compostables y biodegradables como los alimentos. Un ejemplo clásico es el polihidroxibutirato, o PHB. Muchas bacterias almacenan PHB como pequeños gránulos que luego utilizan como fuente de carbono y energía. El PHB también puede ser beneficioso para la salud animal. Cuando se administra como complemento alimenticio a animales acuáticos, como el pescado, cangrejos y camarones, puede prevenir infecciones.

Para que el PHB y otros bioplásticos similares compitan financieramente con los plásticos no degradables convencionales, se necesita alrededor de un 60 por ciento de disminución en el costo. Aproximadamente el 40 por ciento del costo de los bioplásticos está en la materia prima, generalmente azúcares o aceites vegetales. Con el uso de materias primas más baratas, Los costes de producción se reducirán y los bioplásticos serán más competitivos. Ejemplos de materias primas baratas son los desechos de alimentos, biogás metano, dióxido de carbono e hidrógeno renovable. Los costos de los bioplásticos también disminuirán a medida que se incremente la producción debido a las economías de escala. Esto podría suceder en grandes biorrefinerías donde los bioplásticos son coproductos o en ubicaciones descentralizadas, quizás en relación con plantas de tratamiento de aguas residuales o rellenos sanitarios. También, La impresión 3D podría impulsar la producción descentralizada de bioplásticos a medida.

¿Cuáles son las perspectivas de aprobar leyes relacionadas a nivel estatal y federal? ¿Cuáles son los principales obstáculos?

Criddle:Se necesitan leyes y políticas que incentiven la innovación fomentando el desarrollo de biomateriales y aditivos que sean biodegradables en entornos críticos. no son tóxicos y no se acumulan en las cadenas alimentarias. Se puede esperar la oposición de las empresas que han invertido mucho en la fabricación de plásticos convencionales y de los recicladores de plástico preocupados de que los bioplásticos contaminen las corrientes de reciclaje de plástico convencionales.

¿Existe alguna forma de incentivar estos cambios para los consumidores y / o la industria?

Criddle:un impuesto sobre los plásticos convencionales de un solo uso llevaría a las empresas a trasladar los costos más altos a los clientes, disminuir la demanda de plásticos convencionales y alentar a las empresas a buscar alternativas. Los fondos de dicho impuesto podrían respaldar los esfuerzos de limpieza de plástico en las costas, instalaciones de reciclaje, e investigación y desarrollo de alternativas biodegradables.