Durante los meses que Jonathan Malacarne pasó viajando de aldea en aldea en la zona rural de Mozambique, el clima puede ser seco y polvoriento o empapado por las fuertes lluvias. De cualquier manera, la gente de la comunidad caminaba y montaba en bicicleta desde millas de distancia para reunirse bajo la sombra de un árbol o en un salón de clases para aprender sobre las semillas de maíz aseguradas.

Malacarne, un doctorado candidato en la Universidad de California, Davis, es parte de un equipo de economistas agrícolas que está probando si estas semillas aseguradas pueden aumentar la seguridad alimentaria de los agricultores que regularmente corren el riesgo de perder cosechas debido al clima extremo. En Mozambique, Esto incluye las inundaciones de un ciclón raro pero catastrófico como Idai en 2019, pero es más probable que se trate de una sequía extrema que puede ocurrir en cualquier año.

"La sequía es sin duda una de las preocupaciones más graves y citadas con más frecuencia que tienen los hogares, "Dijo Malacarne." La gran dependencia de un cultivo básico de secano en una región propensa a la sequía con acceso limitado a servicios financieros se traduce en altos niveles de inseguridad alimentaria con bastante rapidez ".

Los impactos duraderos de la sequía

Los pequeños agricultores de Mozambique pueden plantar un puñado de cultivos, pero el maíz, o maiz, es su principal alimento básico. La mayoría de las veces el maíz se muele para hacer harina y se cuece en xima, una papilla dura. Para muchos agricultores, el maíz es su única fuente de ingresos.

Aumentar la cantidad de maíz que pueden cultivar los agricultores, incluso a pesar de la sequía, contribuiría en gran medida a aumentar la seguridad alimentaria de los hogares. Según el Banco Mundial, alrededor del 30 por ciento de la población de Mozambique está desnutrida.

Uno de los desafíos es que los agricultores de Mozambique plantan principalmente semillas locales guardadas de la cosecha del año pasado. Las semillas no cuestan nada, pero requieren lluvia regular hasta que las mazorcas maduren. Agricultores que, en cambio, gastan dinero en mejoras, las semillas tolerantes a la sequía obtendrán cosechas mucho mayores, especialmente si hay una sequía moderada. Pero, si las lluvias nunca llegan en absoluto, el agricultor que pagó por mejores semillas perderá más.

"Si gasta todo su dinero en semillas que son caras de comprar y luego fallan de todos modos, no queda nada para que su familia pase a la próxima temporada, "Dijo Malacarne. Malacarne aprendió sobre este tipo de limitaciones como voluntario del Cuerpo de Paz en Nicaragua antes de unirse al programa de doctorado en economía agrícola y de recursos en UC Davis.

Para los pequeños agricultores, una sequía severa puede provocar impactos que duran mucho más de una temporada. Las familias pueden vender algo de lo que poseen como ganado o herramientas, lo que dificulta volver a empezar la próxima temporada. Otra opción es saltarse las comidas, lo que puede comprometer la capacidad de los adultos para trabajar o obstaculizar el crecimiento y desarrollo de sus hijos.

"Estas circunstancias pueden llevar rápidamente a las familias a un punto de inflexión después del cual siempre serán pobres, sin posibilidad de recuperar los activos que necesitan para salir de la pobreza, "dijo Michael Carter, profesor de economía agrícola y de recursos en UC Davis y director del Laboratorio de Innovación Feed the Future para Activos y Acceso al Mercado.

Carter ha estado estudiando estas dinámicas durante décadas. Él cree que una forma de alterarlos es que los agricultores aumenten sus activos. En Mozambique, donde hay pocas oportunidades de ganar dinero fuera de la agricultura, esto significa cultivar más maíz. Sin embargo, esto requiere arriesgar dinero en efectivo que sostendría a la familia en una sequía severa.

"Reducir este riesgo es una forma de cambiar el punto de inflexión, lo que reduce la intervención necesaria para ayudar a los hogares a escapar de la pobreza crónica y posiblemente incluso a desarrollar cierta capacidad de resistencia al próximo impacto que se presente, "Dijo Carter.

Agregar seguro a las semillas para aumentar la protección general contra la sequía

Desde 2014, Carter y Travis Lybbert, también profesor de economía agrícola y de recursos en UC Davis, He querido probar si el empaquetado de semillas tolerantes a la sequía con un seguro podría superar las limitaciones de las semillas por sí solas.

"Las semillas que mejoran la resiliencia de los agricultores que enfrentan la sequía han sido probablemente la inversión agrícola pública y privada más popular en los últimos 20 años, Lybbert dijo:"Agregar seguros expande esta capacidad de recuperación para incluir incluso los peores resultados posibles".

En 2015, con el apoyo de USAID, Carretero, Lybbert y Stephen Boucher, también profesor de economía agrícola y de recursos en UC Davis, lanzó un estudio para probar cómo funcionaría realmente la combinación de semillas y seguros en Tanzania y Mozambique.

El equipo de UC Davis se asoció con el CIMMYT, un centro de investigación sin fines de lucro con sede en México que ha pasado décadas cultivando selectivamente semillas de maíz que pueden resistir alguna sequía. También desarrollaron un seguro indexado que reemplazaría las semillas en caso de una sequía lo suficientemente severa.

El seguro indexado es un tipo de seguro que evita el costo de verificar las pérdidas al basar los pagos en un índice de factores fácil de medir. como el clima o los rendimientos medios. En Mozambique, los reemplazos de semillas se activarían cuando los datos satelitales mostraran una falta de lluvia al comienzo de la temporada o cuando las lluvias de la temporada completa y el crecimiento de la vegetación estimaran que las cosechas habían fallado.

"En el caso extremo, las familias pueden perderlo todo, incluso semilla para el próximo año, ", Dijo Malacarne." Poder empezar de nuevo con semillas mejoradas es un gran problema, y también están aprendiendo cómo funcionan los seguros ".

Llevando un nuevo tipo de protección contra la sequía de pueblo en pueblo

En Mozambique, Malacarne observaba cómo los miembros del equipo de la encuesta daban su presentación sobre las semillas tolerantes a la sequía y el seguro, ya sea en portugués, el idioma nacional en Mozambique, o en uno de los idiomas locales como Shona o Ndao.

Hacia el final de las presentaciones, cuando llegó el momento de asegurarse de que todos entendieran el seguro indexado que garantizaría las semillas, cada asistente tenía dos tarjetas, uno rojo, uno verde. ¿Todos en el pueblo tienen una buena cosecha? Tarjeta verde, sin reemplazo. ¿Tuvo una mala cosecha pero la mayoría de los vecinos tuvo una buena? Tarjeta verde, sin reemplazo. ¿Casi todo el mundo tuvo una mala cosecha? Tarjeta roja, reemplazo.

Nadie en estas partes de Mozambique, a unas seis horas de la ciudad principal más cercana, tenía alguna experiencia con seguros. Pero todos entendieron la sequía. También entendieron la comunidad. Cuando el equipo de investigación diseñó las zonas de contrato, tuvieron cuidado de mantener unidas a las comunidades.

"En estas áreas, la comunidad es la unidad de organización en general, "Dijo Malacarne." Que todos en la comunidad recibieran el mismo pago tiene sentido ".

En el tiempo que Malacarne pasó en Mozambique, él y su equipo, junto con representantes de empresas de semillas y extensionistas agrícolas locales, visitó 69 comunidades. Además de las presentaciones, el equipo reunió tres rondas de una hora, encuestas individuales con aproximadamente 1, 500 agricultores para medir el impacto del paquete.

Por todo el tiempo que Malacarne pasó en Mozambique, él conoce principalmente a los agricultores allí a través de los datos recopilados en esas encuestas. Es una experiencia diferente a la que tuvo en Nicaragua, donde trabajó con agricultores individuales durante un largo período de tiempo y pudo ver de primera mano los desafíos que enfrentan.

"Estamos tratando de aprender cosas que guiarán las políticas de una manera que impacte a muchas personas, pero no necesariamente a estas personas específicas, "Dijo Malacarne.

Aunque el equipo de investigación acaba de completar su ronda final de encuestas, Los primeros análisis muestran que el proyecto funcionó exactamente como fue diseñado. En 2017, cuando una severa sequía golpeó en Tanzania, el seguro provocó el reemplazo de 1, 220 paquetes de semillas. En Mozambique, Los mayores rendimientos se debieron únicamente a períodos moderados de sequía, pero a buenas temporadas en general.

En ambos países, mas de 2, 000 hogares compraron semillas tolerantes a la sequía y casi 1, 000 compraron las semillas incluidas con el seguro. Agricultores que compraron semillas mejoradas, con o sin seguro, tuvo rendimientos más altos en aproximadamente 380 kg por hectárea. Eso es aproximadamente un 50 por ciento más de maíz de lo que podrían cultivar los agricultores sin las semillas mejoradas.

Este éxito podría llevar a que los agricultores sigan comprando semillas mejoradas, y también un seguro si los socios del proyecto en ambos países continúan poniéndolo disponible. "Para ayudar a las personas a resolver los problemas que enfrentan de una manera que tenga sentido para ellos, tienes que entender cómo se ven esas decisiones a través de sus ojos, "Dijo Malacarne." Eso es lo que hace la investigación ".