Cuando la Real Sociedad para la Protección de las Aves (RSPB) del Reino Unido se dispuso a etiquetar a los espinos, su objetivo era rastrear su comportamiento y movimientos a lo largo de la costa del norte de Gales. Los datos de la etiqueta revelaron que, por la noche, estas aves marinas pasaban gran parte de su tiempo inactivas en la superficie del mar. "Vimos esto como una oportunidad para reutilizar los datos y probar si las aves podrían estar a la deriva con la corriente de la marea, "dice Matt Cooper, un Master en Oceanografía de la Universidad de Bangor en Gales. Resulta que estaban según un nuevo estudio dirigido por Cooper que muestra el potencial de utilizar aves marinas para medir las corrientes oceánicas. Los resultados se publican hoy en la revista European Geosciences Union Ciencias Oceánicas .

El uso de aves marinas para informarnos sobre la marea podría ser especialmente útil para la industria de las energías renovables marinas. La generación de energía de las mareas requiere un conocimiento detallado de las velocidades de las corrientes. Los científicos e ingenieros miden tradicionalmente las mareas utilizando un radar o desplegando anclas y boyas con instrumentos científicos. Sin embargo, estos métodos de exploración son desafiantes y costosos. Si las aves marinas marcadas pudieran proporcionar datos de mareas en un área grande, podrían ayudar a identificar sitios que serían buenas fuentes de energía mareomotriz.

Los supervisores de Cooper en la Universidad de Bangor sabían de su interés en la energía de las mareas y la recopilación de datos, por lo que sugirieron que examinara los datos de aves marinas recopilados por el RSPB para ver si sería posible extraer información de las mareas de ellos. Unos años antes, de 2011 a 2014, aRSPBteam había instalado etiquetas GPS en las espinas en la isla Puffin, Norte de Gales, para estudiar su distribución y comportamientos de reproducción y alimentación. Estas aves marinas en blanco y negro, similar a los frailecillos y araos, sólo vienen a tierra para reproducirse. Pasan la mayor parte de su tiempo en el mar, forrajeando o descansando en la superficie del océano.

Los datos recopilados cuando las aves estaban sentadas en la superficie del mar durante horas y horas fueron interesantes en términos de comportamiento de las aves, pero los investigadores de la Universidad de Bangor vieron otro uso potencial. "Tomamos datos que se descartaron del estudio original y los aplicamos para probar una hipótesis en un área diferente de investigación, "dice Cooper." Por lo que sabemos, este artículo es el primero en describir el uso de aves marinas marcadas para medir corrientes de cualquier tipo, "los investigadores escriben en su Ciencias Oceánicas estudio.

Las etiquetas GPS no invasivas de los picos de afeitar registraban su posición cada 100 segundos. Con un conjunto de posiciones y un tiempo conocido entre cada una de ellas, los científicos pudieron calcular la velocidad y la dirección de los movimientos de las aves. Después de la puesta de sol las aves pasaban largos períodos de reposo en la superficie del mar, a la deriva pasivamente con la corriente. "[En estos momentos] su posición cambiante reflejaría el movimiento del agua en la superficie del océano, "Cooper explica.

Con velocidades de más de 1 metro por segundo, las corrientes de marea promedio en el área del Mar de Irlanda en las que se enfocaron los investigadores son muy rápidas, más rápido de lo que puede remar una navaja, pero mucho más lento que las velocidades que alcanzan los pájaros cuando vuelan. Esto significa que el equipo podría filtrar los momentos en que volaban los pájaros. Además, los datos filtrados mostraron que, cuando los pájaros iban a la deriva, the direction of movement changed at the times of low and high tide, when the currents in the area were expected to change from ebb to flow and vice-versa. Por lo tanto, the team could be sure that they were tracking the speed and direction of sea currents rather than the birds' independent movements.

Using seabirds to measure tidal currents has limitations. "We must remember that these birds are behaving naturally and we cannot determine where they go, " says Cooper. But the Ocean Science study shows there is potential for this inexpensive method to provide crucial tidal information over a wide area. By studying other tagged seabirds, we could learn more about our oceans, especially in more remote regions where it is challenging to collect oceanographic data.

Cooper also hopes the method can reduce the costs of generating tidal renewable energy, "which has been a barrier to the development of this much needed industry."