Gaia, Topógrafo de mil millones de estrellas de la ESA, está detectando estrellas y midiendo sus propiedades para construir el mapa tridimensional más preciso de la Vía Láctea. Midiendo con precisión el movimiento de cada estrella, Los astrónomos podrán mirar hacia atrás en el tiempo para comprender la historia de la Vía Láctea, su evolución y su destino.

En general, como Gaia registra estrellas, sólo se transmiten al suelo los datos que cubren el objeto de interés. Sin embargo, en las regiones más densas del cielo hay más estrellas cercanas entre sí de las que el sistema de detección y procesamiento de Gaia puede soportar, lo que podría resultar en un censo menos completo en estas áreas pobladas.

Para ayudar a mitigar esto, se realiza una selección científica de regiones de alta densidad para cubrirlas en un modo de imagen especial, como se ilustra aquí. Este tipo de observaciones se llevan a cabo de forma rutinaria cada vez que Gaia escanea estas regiones.

La imagen, tomada el 7 de febrero de 2017, cubre parte de la Ventana de Sagitario I (Sgr-I) ubicada solo dos grados por debajo del centro galáctico. Sgr-I tiene una cantidad relativamente baja de polvo interestelar a lo largo de la línea de visión desde la Tierra, dando una "ventana" a las estrellas cercanas al centro galáctico.

La densidad estelar aquí es de 4,6 millones de estrellas por grado cuadrado. La imagen cubre aproximadamente 0,6 grados cuadrados, lo que hace concebible que haya unos 2,8 millones de estrellas capturadas solo en esta secuencia de imágenes.

La imagen aparece en tiras, cada uno representa un CCD del mapeador del cielo (vea esta animación de cómo funciona la cámara de Gaia). La imagen se ha procesado ligeramente para resaltar el contraste de las estrellas brillantes y los rastros más oscuros de gas y polvo. Acercar revela algunos artefactos de imagen relacionados con los CCD, incluyendo algunas rayas verticales, así como rayas cortas y brillantes que indican rayos cósmicos. El análisis de estas imágenes solo comenzará una vez que lo permita el esfuerzo requerido por el procesamiento de datos rutinario.

El primer catálogo de Gaia de más de mil millones de estrellas, basado en los primeros 14 meses de recopilación de datos, fue lanzado en septiembre de 2016. El próximo lanzamiento está dirigido a abril de 2018, con lanzamientos posteriores previstos para 2020 y 2022.