A medida que el cielo se vuelve de tonos ardientes de rosa y púrpura, los visitantes observan la lava que fluye hacia el océano desde la erupción del Kilauea, un cráter volcánico en el Parque Nacional de los Volcanes de Hawaii. Douglas Peebles / Corbis a través de Getty Images

La última vez que hizo erupción el volcán Pavlof de Alaska, en marzo de 2016, Expulsó una nube de ceniza de 400 millas (640 kilómetros) a una altitud de 37, 000 pies (11, 277 metros). La corriente de afilado la roca pulverizada cerró los viajes aéreos y las principales carreteras.

El 28 de julio el Servicio Geológico de EE. UU. elevó el nivel de alerta para Pavlof, que parecía dispuesto a hacerlo de nuevo.

Pero las erupciones volcánicas son notoriamente impredecibles. El USGS elevó el nivel de alerta para Pavlof en mayo, también, Pero nada pasó. Hans Lechner, candidato a doctorado en geología y ciencias de la ingeniería en la Universidad Tecnológica de Michigan, dice que los vulcanólogos aún no han descubierto el momento.

"Un volcán puede mostrar todos los signos de una erupción inminente, "Lechner escribe en un correo electrónico, "aumento de la sismicidad, alto flujo de gas, deformación superficial, pero luego nunca entraron en erupción y con el tiempo regresaron a los niveles de referencia ".

O, él dice, no puede mostrar ninguno de los signos de una erupción inminente, y luego estallar.

Hay quienes en el campo reflexionan sobre ir a la ofensiva:el volcánico "ataque preventivo, "si lo desea. La idea es, los humanos modifican de alguna manera el proceso de erupción, ya sea iniciando una erupción en condiciones controladas o disminuyendo la energía de una erupción inminente, para limitar el daño resultante.

Poder insondable

La energía involucrada en una erupción volcánica desafía la imaginación. El infame Monte Etna de Italia arrojó alrededor de 350 pies cúbicos (10 metros cúbicos) de lava por segundo durante su erupción de cuatro meses en 1983. Lechner informa que en 1991, La explosión inicial del monte Pinatubo expulsó aproximadamente 10 kilómetros cúbicos (2,4 millas cúbicas) de material a una altitud de 40 kilómetros (25 millas).

Tenemos que superar la idea errónea de que una cámara de magma es como un globo lleno de líquido o una botella de refresco en el que podemos insertar suavemente una pajita y succionar la lava y el gas. Hans Lechner, candidato a doctorado en geología y ciencias de la ingeniería, Universidad Tecnológica de Michigan

Lechner se refiere a esto como "cantidades masivas de energía". Se origina en lo profundo de la Tierra, donde las temperaturas y presiones extremas pueden derretir la roca.

Roca fundida, o magma, es más ligero que la roca sólida, por lo que sube, formando una "cámara de magma" que se mueve hacia arriba a través de la corteza terrestre. A medida que aumenta el volumen de magma, la presión en la cámara aumenta, forzar el magma a través de los "respiraderos" del volcán - tubos formados por erupciones anteriores, sellada en la superficie por una "tapa" de roca.

Si la presión aumenta lo suficiente, y de repente se abre un respiradero a la atmósfera, la rápida despresurización hace que los gases salgan de la solución, lo que hace que el magma explote. Expulsa a través de los respiraderos abiertos junto con ceniza volcánica (roca pulverizada), vapor y varios gases. En el caso de Mount St. Helens en 1980, Lechner dice que la presión extrema había obligado a una tapa de ventilación a abultarse hacia afuera (un signo clásico de erupción inminente), y un deslizamiento de tierra se lo quitó.

Nunca destruyas un volcán

Para modificar esa erupción, Lechner teoriza, "Supongo que los humanos podrían haber provocado el deslizamiento de tierra, o quitó la sobrecarga ["tapa"] a través, decir, excavación o incluso detonar un dispositivo nuclear ".

Pero bombardear un volcán sería algo profundamente estúpido. El volcán todavía entraría en erupción explosivamente, en su propio horario, pero ahora con el horror añadido de la lluvia radiactiva.

Perforar en la cámara de magma para liberar la presión está fuera, también. El vulcanólogo Erik Klemmeti, escribiendo en Wired en 2012, comparó esa teoría con "tratar de desangrarse con un pinchazo de aguja".

Y no pudimos evitar una erupción despresurizando lentamente la cámara, cualquiera.

"Tenemos que superar la idea errónea de que una cámara de magma es como un globo lleno de líquido o una botella de refresco en el que podemos insertar suavemente una pajita y succionar la lava y el gas, "escribe Lechner." Estamos hablando de presiones y volúmenes de material que están más allá de la capacidad de los equipos hechos por el hombre ".

Él dice que tendríamos que perforar varios kilómetros con tuberías masivas, de cientos de metros de diámetro, para manejar la salida volcánica que sale de la cámara. Las tuberías tendrían que soportar temperaturas superiores a 3, 600 grados Fahrenheit (2, 000 C) y presiones "más allá de nuestras capacidades para gestionar e incluso comprender".

Y luego, él añade, todavía hay "gases que salen de la solución, despresurizando rápidamente y escapando violentamente "para tratar.

Lava, por otra parte

Generalmente hablando, Parece que el principal problema que enfrenta la modificación humana de las erupciones volcánicas es que es ridículamente imposible. Los volcanes son demasiado grandes y las erupciones volcánicas son demasiado poderosas.

Todavía, dice Janet Babb, geólogo del Observatorio de Volcanes de Hawái del USGS, la humanidad no está completamente libre de opciones de modificación.

"Los humanos no pueden detener ni controlar una erupción, "Babb escribe en un correo electrónico, "pero [los humanos] han tomado algunas acciones para controlar los productos que surgieron de un volcán".

Desviando los flujos de lava, por ejemplo. Babb señala el Monte Etna y esa erupción de 1983 que mencionamos anteriormente, que envió lava fluyendo a áreas pobladas. Con el flujo de lava amenazando con invadir tres pueblos, Los trabajadores construyeron desesperadamente un sistema de enormes barreras de escombros para redirigirlo. El Volcano World del estado de Oregon subtitula una foto del esfuerzo épico de esta manera:"Doscientos hombres construyeron una barrera de escombros de unos 30 pies de altura (10 m), 100 pies (30 m) de ancho y 1, 200 pies (400 m) de largo. Observe que se acerca un flujo [de lava] ". Las barreras desviaron la lava con éxito.

Pero los intentos de guiar los flujos de lava bombardeándolos generalmente han fracasado. Enfriarlos se ha mostrado prometedor, aunque:en 1973, cuando la lava de un volcán en la isla islandesa de Heimaey fluía hacia las ciudades, los funcionarios construyeron barreras para detener su avance y arrojaron agua de mar sobre la lava para enfriarla, ralentice el flujo y ayude a que se endurezca. Las barreras se mantuvieron contra el flujo de lava de menor energía.

En cuanto a ejercer el control antes de que la lava comience a fluir, Lechner dice que es "principalmente soñar despierto de ciencia ficción". Nadie lo está investigando. La investigación de la vulcanología se centra en el avance de los métodos de seguimiento y predicción.

"Sin embargo, " el escribe, "No es absurdo pensar que nuestra propia arrogancia podría alentarnos a intentar modificar una erupción volcánica. Los seres humanos tienen una historia de hazañas de ingeniería a gran escala que han modificado para siempre la superficie de la Tierra".

El USGS degradó el estado de alerta aumentado para el volcán Pavlof de Alaska el 8 de agosto. Falsa alarma.

Ahora eso es genial

El 29 de julio Los fotógrafos descubrieron que el volcán Kilauea en erupción de Hawai tenía una cara sonriente de lava gigante.