Que los tsunamis pueden causar la muerte y la devastación se ha vuelto dolorosamente claro en las últimas dos décadas. En el Boxing Day, 2004, Un terremoto de magnitud 9 frente a la costa de Sumatra provocó olas de varios metros de altura que devastaron el Océano Índico, matando a más de 230, 000 personas en 14 países. En 2011, otro terremoto de magnitud 9, esta vez fuera de Japón, produjo olas de hasta 20 metros de altura, inundando el reactor nuclear de Fukushima. Mató a más de 15, 000 personas.

Un nuevo estudio publicado en Revista Geofísica Internacional , por mis colegas y por mí sugiere que un 1, Una falla de 000 km de longitud en el extremo norte del Mar Arábigo puede representar una amenaza similar.

El Makran, como se conoce a la región costera del sur de Irán y Pakistán, es una zona de subducción. En tales regiones, una de las placas tectónicas de la Tierra se arrastra debajo de otra, formando una falla gigante conocida como "megathrust". A medida que las placas se mueven una al lado de la otra, pueden quedarse atascados haciendo que el estrés se acumule. En algún momento, el estrés se vuelve lo suficientemente alto como para que el mega empuje se rompa en un terremoto.

Esto fue exactamente lo que causó los terremotos de Sumatra 2004 y Tohoku 2011. Cuando un megathrust se mueve de repente, todo el lecho marino está compensado y el agua tiene que moverse hacia un área enorme. Esto desencadena olas con características particulares que pueden atravesar océanos enteros:tsunamis. El fenómeno, junto con su tamaño potencialmente grande, hace que los terremotos de la zona de subducción sean particularmente peligrosos.

Pero el hecho de que una parte de una zona de subducción produzca terremotos no significa que todo el mega empuje pueda moverse de una vez. A menudo vemos que el estrés se acumula a diferentes velocidades en diferentes partes de la falla, con algunas partes deslizándose suavemente una al lado de la otra. La cantidad de megathrust que se puede mover de una vez es importante porque determina el tamaño del terremoto resultante. La cantidad que el megathrust de Makran puede mover en terremotos ha sido una pregunta de larga data, pero el clima hostil y la política desafiante de la región han dificultado la investigación allí.

Sabemos que la parte oriental de la megathrust de Makran (en Pakistán) puede producir grandes terremotos. Un terremoto de magnitud 8,1 frente a la costa occidental de Pakistán en 1945 provocó un tsunami que mató a unas 300 personas a lo largo de las costas de Pakistán y Omán. Ha habido varios terremotos más pequeños en el megathrust desde, incluyendo una magnitud 6 en febrero de este año.

Si la parte occidental del Makran (en Irán) también produce terremotos, y todo el mega empuje de Makran se mueve de una vez, podría producir un terremoto de magnitud 9, similares a los de Sumatra y Tohoku.

Sin embargo, En realidad, nunca hemos registrado un terremoto de subducción en esta parte de Makran. De hecho, solo hay registros de un posible terremoto de 1483, y se discute la ubicación real de este. Pero es importante tener en cuenta que el hecho de que no hayamos visto un terremoto no significa que no pueda haberlo, sobre todo porque los intervalos entre terremotos suelen ser de cientos o miles de años. Históricamente, no mucha gente ha vivido en el remoto Makran iraní, un desierto que mató al ejército de Alejandro Magno. Por lo tanto, es posible que los terremotos simplemente no se hayan documentado.

Datos GPS

Usamos nuevos datos para buscar señales reveladoras de un posible terremoto. Imagina un trozo de papel sobre una mesa. Si sostienes un extremo y empujas el otro hacia él, el papel se arruga y la distancia entre los dos extremos se acorta. Si dejas ir el papel se aplana. El extremo fijo es como un megathrust que está atascado. En efecto, si el plato árabe está atascado, y el estrés se acumula, el sur de Irán se reducirá y reducirá. Podemos buscar evidencia de este acortamiento utilizando una versión más precisa de los sistemas GPS que se encuentran en los teléfonos inteligentes. Mis coautores del Centro Cartográfico Nacional de Irán han creado una red de estaciones GPS para medir qué tan rápido se mueven las diferentes partes de Irán en relación con Arabia.

Descubrimos que las velocidades encajan con el acortamiento de Irán cerca de la costa, lo que sugiere que el estrés de hecho se está acumulando, y lo que significa que podría haber un gran terremoto de subducción en el futuro. Esto encaja con un trabajo reciente que analiza grandes rocas a lo largo de la costa de Omán, se cree que fue depositado por tsunamis. La ubicación de estos cantos rodados sugiere que el tsunami que los trajo allí tendría que haber venido de un terremoto de subducción, ya sea en el oeste de Makran o en toda la zona de subducción, incluido Pakistán. Estos cantos rodados probablemente se depositaron en los últimos 5, 000 años, pero no podemos saberlo con certeza.

Este es un peligro del que la gente debe estar consciente, particularmente aquellos que viven en las regiones costeras alrededor del Mar Arábigo. La rápida urbanización a lo largo de las costas de Omán y Pakistán en los últimos años ha aumentado la población expuesta a terremotos y tsunamis en Makran. Karachi, en el extremo este de la zona de subducción, ahora es una megaciudad y el hogar de alrededor de 25 millones de personas. Gran parte de Muscat, la capital de Omán, está a menos de 10 metros sobre el nivel del mar, haciéndolo vulnerable a los tsunamis. El puerto de Gwadar en Pakistán, que sufrió graves daños en un terremoto de 1945, también está experimentando un desarrollo masivo.

Para ayudar a proteger a estas personas, y asegúrese de que estén debidamente preparados, necesitamos comprender mejor este peligro. Tanto la educación como la alerta temprana son fundamentales:los ejercicios que prueban el sistema de alerta de tsunamis en el océano Índico son un paso en la dirección correcta, especialmente si involucran al público.

En este momento, solo podemos decir que un gran terremoto en el Makran es consistente con los datos limitados que tenemos disponibles. Al continuar trabajando con científicos en Irán y Pakistán para realizar más mediciones, espero que en el futuro tengamos una idea mucho mejor de qué esperar de esta zona de subducción.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.