El rostro de los bosques estadounidenses está cambiando, gracias a los cambios en las precipitaciones y la temperatura inducidos por el cambio climático que están provocando cambios en la abundancia de numerosas especies de árboles, según un nuevo artículo de investigadores de la Universidad de Florida.

El resultado significa que algunos bosques en el este de EE. UU. Ya están comenzando a verse diferentes, pero mas importante, significa que la capacidad de esos bosques para absorber carbono también se está alterando, lo que a su vez podría provocar un mayor cambio climático.

"Aunque el cambio climático ha sido menos dramático en el este de EE. UU. En comparación con otras regiones, como Alaska y el suroeste de EE. UU., estábamos interesados ​​en ver si había señales en los datos del inventario forestal que pudieran indicar cambios inducidos por el clima en los bosques del este de EE. UU., "dijo Jeremy Lichstein, autor principal y profesor asistente de biología de la UF. "Los cambios que documentamos se enmascaran fácilmente con otras perturbaciones, que es probablemente la razón por la que nadie los había documentado previamente. Sin un conjunto de datos a largo plazo con millones de árboles, probablemente no podríamos haber detectado estos cambios ".

El estudio aparece hoy en la revista Naturaleza .

Lichstein y su equipo basaron sus hallazgos en inventarios forestales sistemáticos de árboles en el este de los EE. UU. Desde la década de 1980 hasta la de 2000. El equipo analizó específicamente la biomasa forestal, composición de especies de árboles, y variabilidad climática. Los investigadores encontraron que décadas de cambios en el déficit de agua han reducido la biomasa forestal, provocando una afluencia de árboles más tolerantes a la sequía pero de crecimiento más lento. Este cambio da como resultado cambios significativos en la composición de las especies forestales con los efectos ecológicos que los acompañan y, es más, afecta la capacidad de la biomasa forestal (la masa de árboles vivos) para almacenar carbono. Los bosques saludables juegan un papel clave en los ecosistemas globales, ya que contienen gran parte de la biodiversidad terrestre del planeta y actúan como un sumidero neto para la captura de carbono atmosférico. Dado que el cambio climático afecta a los bosques, también los bosques afectan el cambio climático.

El estrés hídrico puede ser causado por el aumento de las temperaturas, disminución de las precipitaciones, O una combinación de los dos. Para estudiar los cambios en la humedad del suelo, los investigadores utilizaron el índice de severidad de la sequía de Palmer para examinar la disponibilidad y pérdida promedio de agua durante el período de estudio.

Los bosques se ven afectados por otras actividades humanas como la agricultura o la tala, y muchos se encuentran en una etapa de sucesión ecológica con menor biomasa en comparación con los bosques maduros. Esta historia de perturbaciones hizo que el análisis de los investigadores fuera desafiante. Para solucionar esto, los investigadores compararon los bosques en función de su edad. "Comparamos bosques en la década de 1980 de una edad determinada (por ejemplo, un bosque de 80 años) a bosques de la misma edad en la década de 2000, ", Dijo Lichstein." En áreas donde el clima se volvió más húmedo, nuestro análisis mostró aumentos en la biomasa durante las dos décadas, mientras que en las zonas que se volvieron más secas, hubo disminuciones en la biomasa. Cuando miramos el este de los EE. UU. En su conjunto, hubo una tendencia general hacia un clima más seco desde la década de 1980 hasta la de 2000, y por lo tanto, el efecto general del clima durante las dos décadas fue la reducción de la biomasa forestal ".

Las especies de árboles tolerantes a la sequía tienden a asignar más carbono a las raíces finas y menos a sus hojas y partes leñosas que secuestrarían más carbono. Lichstein dijo que aunque esperaban que un aumento en la abundancia de árboles tolerantes a la sequía evitaría las pérdidas de biomasa provocadas por el déficit de agua, lo contrario parece ser cierto. "Los cambios funcionales amplificaron los efectos del clima al hacer que la biomasa forestal responda mejor al secado o al humedecimiento, ", dijo." En retrospectiva, Esto tiene sentido, porque las especies tolerantes a la sequía tienden a crecer lentamente. Entonces, si la sequía provoca un cambio hacia especies más tolerantes a la sequía, la biomasa disminuirá en comparación con los bosques dominados por especies intolerantes a la sequía ".

En general, El estudio muestra que la biomasa forestal y la composición de las especies de árboles y su impacto combinado en el almacenamiento de carbono se ven afectados por la variabilidad climática en un cronograma corto y sensible:solo unas pocas décadas. "Es prematuro decir si el efecto de amplificación que documentamos es un fenómeno generalizado, ", Dijo Lichstein." Esperamos que nuestros hallazgos estimulen más investigaciones sobre las relaciones entre la composición de especies, función del ecosistema, y variabilidad climática ".