Un equipo de sismólogos ha desarrollado una nueva medida de liberación de energía sísmica que se puede aplicar a grandes terremotos. Llamado Factor de Mejora de Energía Radiada (REEF), proporciona una medida de la complejidad de la ruptura sísmica que captura mejor las variaciones en la cantidad y duración del deslizamiento a lo largo de la falla para eventos que pueden tener magnitudes similares.

La magnitud es una medida del tamaño relativo de un terremoto. Hay varias escalas de magnitud diferentes (incluida la escala de Richter original), con la "magnitud de momento" ahora la medida más utilizada porque es uniformemente aplicable a todos los tamaños de terremotos. La energía sísmica liberada en un terremoto también se puede medir directamente a partir del temblor del suelo registrado, proporcionando una medida distinta del proceso del terremoto. Los terremotos de una magnitud determinada pueden tener una energía sísmica radiada muy diferente.

Investigadores de la UC Santa Cruz y el Instituto de Tecnología de California (Caltech) diseñaron REEF en un esfuerzo por comprender las variaciones en las características de ruptura de los terremotos más grandes y destructivos. como el terremoto de Sumatra de 2004 (magnitud 9,2) y el terremoto de Tohoku de 2011 en Japón (magnitud 9,1). Introdujeron la nueva medida en un artículo publicado el 21 de marzo en Avances de la ciencia . Primer autor Lingling Ye, ex estudiante de posgrado de UC Santa Cruz e investigador postdoctoral de Caltech, se encuentra ahora en la Universidad Sun Yat-sen en China. Sus coautores son Hiroo Kanamori en Caltech y Thorne Lay en UC Santa Cruz.

REEF se mide por la relación entre la energía radiada medida real del terremoto (en ondas sísmicas registradas en todo el mundo) y la energía mínima posible que produciría un evento de igual momento sísmico y duración de ruptura. Si la ruptura es desigual e irregular, irradia más energía sísmica, especialmente a altas frecuencias, y esto indica condiciones de fricción y procesos dinámicos en el plano de falla durante la ruptura, Lay explicó.

Los investigadores realizaron mediciones sistemáticas de REEF para 119 grandes terremotos recientes de magnitudes de 7.0 a 9.2. Encontraron patrones regionales claros, con algunas zonas de subducción que tienen mayores rupturas de REEF en promedio que otras zonas.

"Esto indica, por primera vez, que la liberación de energía está influenciada por las propiedades regionales de cada zona de falla, "dijo Lay, profesor de ciencias terrestres y planetarias en UCSC.

La causa precisa de que algunas regiones irradien mayor energía en un evento de un tamaño determinado aún está bajo investigación. pero puede estar relacionado con diferencias regionales en la rugosidad de las fallas, en las distribuciones de fluidos en las fallas, o en los sedimentos atrapados en la zona de falla, él dijo.

La investigación adicional utilizando REEF podría ayudar a los sismólogos a lograr una mejor comprensión de la mecánica de los terremotos y los peligros de los terremotos en todo el mundo.