Domingo, 10 de septiembre 2017 es el Día de los Abuelos. Muchos abuelos recibirán tarjetas de amor, llamadas y correos electrónicos de sus nietos.

Sin embargo, un número significativo de abuelos, aproximadamente 2,9 millones, harán exactamente lo que hacen todos los días. Harán el desayuno a sus nietos, organizar sus actividades y ayudar con la tarea por la noche.

Los llamados "abuelos con custodia" tienen la responsabilidad principal de criar a uno o más de sus nietos. Como investigadores y profesionales de la salud y los servicios sociales, sabemos que este es un grupo creciente de cuidadores a menudo invisibles.

El Día de los Abuelos es un momento apropiado para observar más de cerca la contribución social que están haciendo los abuelos y el impacto de los cuidados inesperados, a menudo en etapas posteriores de la vida.

No es un fenómeno nuevo sino cambiante

Los abuelos custodios están representados en todas las razas y etnias. Sin embargo, los abuelos de los grupos minoritarios raciales y étnicos están sobrerrepresentados en la población de cuidadores. También vale la pena señalar que el 67 por ciento son menores de 60 años, y el 25 por ciento vive en la pobreza a pesar de que aproximadamente la mitad de los abuelos con custodia están en la fuerza laboral.

El cuidado de los abuelos no es un fenómeno nuevo:el cuidado de familiares ha sido históricamente parte de la vida familiar. El ex presidente Barack Obama relató las experiencias de su vida temprana cuando fue criado por abuelos maternos. En un libro superventas, JD Vance escribe sobre su infancia en Appalachia cuando fue criado por su "Mamaw".

Si bien no es una tendencia nueva, las razones y la experiencia de criar nietos han cambiado en las últimas décadas.

Considerar, por ejemplo, la comunidad afroamericana. En su libro ganador del Premio Pulitzer de 2010, "El calor de otros soles, "Isabel Wilkerson documenta la gran migración de afroamericanos del sur a otras regiones de los Estados Unidos entre la Primera Guerra Mundial y la década de 1970. Durante este tiempo, los abuelos y otros parientes actuaron como padres sustitutos mientras las familias se reasentaban y aseguraban un empleo. En esta tradición de compartir el cuidado, los abuelos y otras familias estuvieron disponibles durante tiempos de transición y reubicación.

Desde mediados de la década de 1990, Varias condiciones sociales han provocado que aumente el número de abuelos que están criando a sus nietos.

Adicción y encarcelamiento, abuso y negligencia infantil, y factores económicos, todos han contribuido a un aumento en el número de abuelos con custodia. Un informe reciente de Pew Trusts documenta cómo la actual epidemia de opioides está contribuyendo a esta tendencia. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, las muertes por sobredosis de drogas en los Estados Unidos se han más que triplicado entre 1999 y 2015, ya menudo dejan a los niños sin padres.

El número de niños colocados en hogares de guarda ha aumentado considerablemente, parcialmente alimentado por el uso de opioides y otras drogas. Cuando los niños son separados de sus padres biológicos, La ley federal requiere que los servicios estatales de protección infantil den preferencia a la colocación con parientes que, más a menudo que no, son los abuelos.

Adicionalmente, El aumento de las tasas de encarcelamiento de mujeres ha cambiado la vida familiar. En la década de 1990, Las tasas de encarcelamiento de mujeres se dispararon en comparación con la tasa de padres. Encarcelamiento, la adicción y la negligencia a menudo están interconectadas.

Cómo el cuidado afecta la salud

Además de lidiar con la dinámica desafiante del cuidado infantil, muchos de estos abuelos están comenzando a experimentar sus propios cambios de salud y funcionamiento relacionados con la edad.

En comparación con los compañeros que no los cuidan, los abuelos que están criando a sus nietos tienen problemas de salud más extensos. Cuando hay recursos limitados, ya sean financieros, tiempo o energía:los abuelos dan prioridad a sus nietos sobre ellos mismos. Esta situación puede provocar problemas de salud no diagnosticados, enfermedades crónicas no tratadas y prácticas de salud indeseables como la mala nutrición y la falta de ejercicio.

Además, los abuelos pueden experimentar depresión y ansiedad por el estrés del cuidado infantil. En un estudio de abuelas que crían nietos, aproximadamente el 40 por ciento puntuó en el rango clínicamente elevado en las medidas de angustia psicológica.

A pesar de estos desafíos, los abuelos reportan recompensas y alegrías que les dan un sentido de propósito. Un abuelo lo expresó de esta manera:

"Y ella vendrá de vez en cuando y dirá, 'Estoy tan feliz. Tengo tanta suerte de tenerte a ti y a la abuela. Y yo diré 'Tenemos suerte de tenernos el uno al otro' ".

Mantener a los nietos en su propia comunidad cultural es otra motivación importante para muchos. Por ejemplo, La investigación ha demostrado el compromiso histórico de compartir el cuidado en las familias afroamericanas:

"Porque vengo de una familia unida, una familia realmente unida ... Siempre colaboramos y nos cuidamos unos a otros. Mi madre, mi abuela me cuidó. Déjeme ver. Estaba mi niñera, mi nina, mi madre, mi tío y mi tía. Todos vivíamos juntos ... "

Abuelos y política

Desde una perspectiva política, los abuelos brindan la red de seguridad para los niños que de otra manera podrían haber ingresado al sistema de cuidado de crianza. Nacionalmente, Se estima que los abuelos y otros proveedores de cuidados por familiares le ahorran al gobierno más de US $ 6 mil millones al año.

Pero al cuidar a estos niños, los abuelos pagan un precio alto, especialmente aquellos que están criando a los niños solos.

¿Qué se puede hacer para apoyar a estos abuelos?

Debido al mayor reconocimiento de la prevalencia y las necesidades urgentes de los abuelos que crían a sus nietos, muchas comunidades han creado grupos de apoyo para abuelos y programas de "navegadores de parentesco" que ayudan a identificar y acceder a recursos públicos y privados muy necesarios.

Programas como el Proyecto Abuelos Saludables de la Universidad Estatal de Georgia ofrecen apoyo e intervenciones de salud para ayudar a los abuelos a seguir siendo proveedores de cuidados sanos y eficaces. El apoyo incluye visitas domiciliarias, servicios de intervención temprana para niños con discapacidades del desarrollo (que a menudo están relacionadas con la exposición prenatal al abuso de sustancias) y grupos de apoyo y clases para padres. Otros programas están creciendo como Grandhousing, que ofrece apartamentos específicamente para familias encabezadas por abuelos.

Los programas para nietos también son cruciales. En una iniciativa que replica nuestro modelo basado en Atlanta en las zonas rurales de Georgia, una camioneta transporta a los niños a un día de actividades para que puedan estar con otras personas que están al cuidado de los abuelos. Cuando el conductor se detuvo en la segunda casa, las dos hermanas que ya estaban en la camioneta exclamaron:

"Mira, esas niñas están siendo criadas por su abuela, ¡también!"

Claramente, ¡Ver a otros niños en familias como la de ellos fue sorprendente e importante para las hermanas!

Para muchos, El Día de los Abuelos se celebra una vez al año. Y las visitas de los nietos son un "deleite" que dura solo unas horas. Pero para unos tres millones de niños, estar con los abuelos es un hecho cotidiano.

Creemos que es hora de que estas familias sean reconocidas más formalmente por los legisladores y los proveedores de servicios. Sin respuestas oficiales más extensas, Es posible que los abuelos reciban poco o ningún apoyo hasta que experimenten una crisis de salud física o mental.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.