COVID-19 está aumentando la desigualdad económica en todo el mundo.

Por un lado, el número de personas en situación de pobreza extrema está aumentando por primera vez en décadas. El Banco Mundial estima que al menos 119 millones más de personas ya no tendrán acceso a agua potable, alimentos y refugio como consecuencia de la pandemia. Por otra parte, los ricos se han beneficiado de un mercado de valores en alza, aumento de los precios de la vivienda y mayor seguridad laboral.

Esta brecha entre ricos y pobres es la desigualdad económica, donde un pequeño número de personas posee la mayor parte de la riqueza.

La investigación ha revelado mucho sobre cómo la desigualdad económica afecta la psicología humana. Por ejemplo, las personas difieren en cuánto les importa la distribución desigual de la riqueza. La tolerancia de la gente a la desigualdad generalmente depende de cuán justo creen que es el sistema económico. Si alguien cree que otros merecen lo que se ha ganado, piensan que la desigualdad es más aceptable.

Los psicólogos sociales también han demostrado que la desigualdad económica afecta la forma en que tratamos a los demás, cuando las cosas son más desiguales, somos mucho menos generosos. En tono rimbombante, aquellos que piensan que la desigualdad es justa tienden a ser mucho menos generosos con los demás.

Toda esta investigación se ha preguntado hasta ahora cómo afecta la desigualdad económica a la psicología adulta, pero ¿y los niños?

Los niños experimentan el mundo de manera diferente a los adultos:no ven las noticias ni debaten las leyes de impuestos durante las cenas. A pesar de esto, es importante que entendamos lo que piensan los niños sobre la desigualdad económica. Los adultos en los que los niños crecen son, hasta cierto punto, moldeados por sus experiencias infantiles, donde crecen, lo que piensan sus padres, y quiénes son sus compañeros.

Mis colegas y yo realizamos varios estudios para comprender cómo los niños experimentan la desigualdad económica, y cómo esto afecta la forma en que tratan a los demás.

Como puedes imaginar, preguntarle a un niño qué piensa sobre la economía es difícil. Para superar este obstáculo, diseñamos un divertido, Experimento amigable para los niños en el que los niños jugaron varios juegos con seis marionetas. Durante estos juegos, los niños y los títeres ganaron puntos cada uno con el tiempo. Pero lo que los niños no sabían era que nosotros, como experimentadores, controló todo.

Los niños siempre obtuvieron el mismo número de puntos (14) y tuvieron la misma ubicación relativa (cuarto lugar de siete jugadores). Lo único que cambió fue la desigualdad entre los jugadores:era 1) muy desigual, donde algunas marionetas obtuvieron muchos puntos, y algunos obtuvieron muy pocos, o 2) muy igual, donde todas las marionetas obtuvieron un número similar de puntos. Luego, los niños recibieron 14 pegatinas para conservar a cambio de sus 14 puntos.

En tono rimbombante, los puntos que recibieron los niños y los títeres no coincidieron claramente con la habilidad o el esfuerzo que pusieron; no fue ni meritocrático ni no meritocrático. Hicimos esto a propósito; La forma en que se distribuye la riqueza en la vida real no se trata solo de quién ha trabajado más duro o quién tiene más habilidades. Queríamos imitar esta división más realista de la riqueza para ver cómo las interpretaciones de los niños influían en su comportamiento.

Luego les dimos a los niños puntos extra para dividirlos entre los títeres como mejor les pareciera. ¿Intentarían ajustar los resultados dando más a los pobres? Bien, depende.

Los niños de cuatro a seis años parecían tener un "sesgo de igualdad":les dieron a todos un punto cada uno, incluso si algunos ya eran pobres y otros ricos. Tampoco les importaba mucho la desigualdad en el medio ambiente; bastante, se centraron en sus propios resultados.

Niños de siete a nueve años, por otra parte, prestó especial atención a cómo se dividían los recursos entre los títeres. Luego dieron más a los pobres títeres para tratar de ajustar los resultados.

También les preguntamos a los niños si pensaban que los puntos estaban divididos equitativamente. Para nuestra sorpresa, El hecho de que los niños experimentaran una desigualdad alta o baja no afectó cuán justo pensaban que era su sistema económico. Sin embargo, los niños diferían en sus interpretaciones personales; algunos pensaban que se basaba en el mérito, otros pensaron que era completamente injusto, y algunos se sintieron completamente indiferentes, como dijo un niño, "Obtienes lo que obtienes, y no te enfades ".

Críticamente, los niños que pensaban que la situación económica era injusta eran los que daban a los pobres. This suggests children's interpretations of inequality, rather than inequality itself, is a strong driver of their care and concern for the poor.

Tal y como está, hundreds of millions of people live on less than $1.90 per day. Most of these people are in this position simply because they were born into a country with poor education, opportunities and standards of living.

The next generation of children will inherit this world. It's time we understand what they think about it, because what they think dictates what they'll do to help in the years to come.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.