Un estudio publicado recientemente en Naturaleza ha revelado la presencia de un componente del universo hasta ahora no detectado:grandes masas de gas que rodean galaxias distantes. Un equipo internacional de unas 10 instituciones científicas ha demostrado que casi todo el universo primitivo muestra un tenue brillo en la línea Lyman-alfa. Esta línea es una de las "huellas digitales" clave del hidrógeno. Esta detección revela la existencia de grandes masas de gas alrededor de galaxias primitivas. Los resultados de este estudio se basan en observaciones realizadas con el espectrógrafo MUSE en el Very Large Telescope (VLT) del European Southern Observatory, Cerro Paranal, Chile.

El investigador principal de la investigación, Lutz Wisotzki, del Instituto Leibniz de Astrofísica en Potsdam, Alemania, recuerda que cuando presentó esta imagen por primera vez en una conferencia hace un año, exclamó un colega, "Hace veinte años no había Lyman-alpha en ninguna parte, ¡pero ahora está en todas partes! "La alta sensibilidad de MUSE ha revelado que la emisión de Lyman-alfa cubre todo el cielo, incluyendo los espacios aparentemente vacíos entre las galaxias.

El artículo publicado en Naturaleza proporciona un vínculo entre varias líneas de investigación astrofísica. Su sensibilidad sin precedentes ofrece nuevos conocimientos sobre el gas en los entornos de las galaxias, particularmente durante su infancia. También ofrece una base para la especulación sobre las fuentes de energía para todas las emisiones Lyman-alfa; los resultados serán útiles para la próxima generación de modelos teóricos para la formación de galaxias.

La investigación astronómica se ocupa de obtener la imagen más completa posible del universo y sus componentes. Los resultados de este trabajo han proporcionado nueva información sobre los procesos físicos en el universo que no habían sido visibles hasta ahora. Este fenómeno no está asociado con un solo objeto interesante, en lugar de ofrecer una nueva vista de todo el cosmos a través de una ventana representativa. Muestra que el cielo se ve bastante diferente dependiendo del tipo de instrumentos que los investigadores usen para observarlo. al igual que el cielo en longitudes de onda de radio o rayos X se ve bastante diferente del cielo visible.

"Si bien el telescopio espacial Hubble nos muestra la luz solo donde hay galaxias, y entre ellos no vemos nada, solo cielo vacio, MUSE en Lyman-alpha muestra la luz dondequiera que miremos, "explica Ana Monreal-Ibero, investigador del IAC y coautor de la publicación. Este instrumento también ha permitido a los investigadores obtener información sobre algunas de las galaxias más débiles conocidas, demasiado débil para ser observado con el Hubble.

"En el futuro, planeamos hacer mediciones aún más sensibles, ", concluye Lutz Wisotzki." Queremos conocer los detalles sobre cómo estos inmensos depósitos cósmicos de hidrógeno atómico se distribuyen en el espacio ".