Un equipo del Departamento de Física y Astronomía de la Universidad de Kentucky ha observado evidencia de impactos antiguos que se cree que dieron forma y estructuraron nuestra galaxia, la Vía Láctea.

Deborah Ferguson, un graduado del Reino Unido en 2016, es el autor principal de un artículo que se publicó esta semana en el Diario astrofísico ( ApJ ). Ferguson realizó la investigación como estudiante de pregrado con los coautores Susan Gardner, profesor de física y astronomía en la Facultad de Artes y Ciencias del Reino Unido, y Brian Yanny, científico de planta y astrofísico del Centro Fermilab de Astrofísica de Partículas.

Su papel "Tomografía de la Vía Láctea con estrellas enanas K y M:la estructura vertical del disco galáctico, "presenta evidencia observacional de ondas asimétricas en el disco estelar de nuestra galaxia, que durante mucho tiempo se pensó que era suave. Usando observaciones del telescopio Sloan Digital Sky Survey (SDSS) en Nuevo México, Ferguson, Gardner y Yanny analizaron la distribución espacial de 3,6 millones de estrellas y encontraron ondas que confirman el trabajo anterior de los coautores principales. Estos resultados pueden interpretarse como evidencia de los antiguos impactos de la Vía Láctea, lo que podría incluir un impacto con la masiva galaxia enana de Sagitario hace unos 0.850 millones de años.

"Se cree que estos impactos fueron los 'arquitectos' de la barra central y los brazos espirales de la Vía Láctea, ", Dijo Gardner." Así como las ondas en la superficie de un lago suave sugieren el paso de una lancha rápida distante, buscamos desviaciones de las simetrías que esperaríamos en las distribuciones de las estrellas para encontrar evidencia de impactos antiguos. Hemos encontrado una amplia evidencia de la ruptura de todas estas simetrías y, por lo tanto, fundamentamos el papel de los impactos antiguos en la formación de la estructura de nuestra Vía Láctea ".

Este nuevo artículo continúa los estudios anteriores de Gardner con Yanny y otros sobre la ruptura de la simetría norte / sur en el disco estelar de la Vía Láctea. Su trabajo anterior reveló una asimetría que aparece como una "ondulación" vertical en el número de estrellas como una muestra en una distancia vertical del centro del disco galáctico. En el nuevo periódico, el equipo analizó la muestra más grande hasta el momento, y confirmaron su interpretación anterior de la asimetría norte / sur y también encontraron evidencia de ruptura de simetría en el plano del disco galáctico.

"Tener acceso a millones de estrellas desde el SDSS nos permitió estudiar la estructura galáctica de una manera completamente nueva al dividir el cielo en regiones más pequeñas sin pérdida de estadísticas". "dijo Ferguson, quienes reprodujeron por primera vez los resultados de asimetría vertical que Gardner y Yanny encontraron en su análisis anterior. "Ha sido increíble ver cómo evoluciona este proyecto y los resultados emergen a medida que trazamos las densidades estelares y observamos patrones intrigantes a lo largo de la huella. A medida que se realizan más estudios en este campo, Estoy emocionado de ver lo que podemos aprender sobre la estructura de nuestra galaxia y las fuerzas que ayudaron a darle forma ".

Ferguson se graduó en el Reino Unido el año pasado con una licenciatura en física. Este artículo de ApJ se desarrolló a partir de su tesis de último año, en el que trabajó con Gardner. Ahora ha completado su primer año de estudios de posgrado en el Instituto de Tecnología de Georgia, donde recibió una beca para cursar un doctorado en física.

Mientras estaba en el Reino Unido, recibió una beca individual y una beca de investigación de verano del Reino Unido para trabajar en este proyecto, y presentado en el Reino Unido Showcase of Undergraduate Scholars.

"Soy muy afortunado de haber tenido no solo la oportunidad de hacer investigación de pregrado, sino trabajar en un proyecto que finalmente llevó a ser publicado, ", Dijo Ferguson." Es muy motivador haber pasado la mayor parte de mi carrera universitaria trabajando en un proyecto de investigación porque deja en claro lo útil e importante que es la física. Mientras toma clases, Pude ver de primera mano cómo se aplicaba en la investigación. Aprendí a programar durante mi primer año de secundaria en Paul Laurence Dunbar en Lexington, y ha sido genial aplicar esas habilidades para analizar un conjunto de datos del mundo real ".