Las migraciones de larga distancia de los pastores de la Edad del Bronce en la estepa euroasiática han captado un interés generalizado. Pero los arqueólogos han debatido intensamente los factores detrás de su notable difusión. Ahora, un nuevo estudio en Naturaleza proporciona pistas sobre un componente crítico del estilo de vida de los pastores que probablemente fue fundamental para su éxito:la lechería.

Desde los Xiongnu hasta los mongoles, las poblaciones de pastores de la estepa euroasiática han sido durante mucho tiempo una fuente de fascinación. Entre los primeros grupos de pastores en esta región se encontraban los Yamnaya, Pastores de la Edad de Bronce que comenzaron a expandirse fuera de la estepa póntico-caspio hace más de 5000 años. Estas migraciones de la Edad del Bronce dieron como resultado un flujo de genes a través de vastas áreas, vinculando finalmente a las poblaciones de pastores en Escandinavia con grupos que se expandieron a Siberia.

Cómo y por qué estos pastores viajaron distancias tan extraordinarias en la Edad del Bronce sigue siendo un misterio. Ahora, un nuevo estudio dirigido por investigadores del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana en Jena, Alemania ha revelado una pista fundamental y podría ser una sorpresa. Parece que las migraciones de la Edad del Bronce coincidieron con un cambio dietético simple pero importante:la adopción del consumo de leche.

Los investigadores se basaron en una fuente de información humilde pero extraordinaria del registro arqueológico:observaron el sarro antiguo (cálculo dental) en los dientes de esqueletos conservados. Al eliminar cuidadosamente muestras del cálculo acumulado, y utilizando métodos moleculares avanzados para extraer y luego analizar las proteínas que aún se conservan dentro de este material resistente y protector, los investigadores pudieron identificar qué individuos antiguos probablemente bebían leche, y que no.

Sus resultados los sorprendieron. "El patrón fue increíblemente fuerte, "observa el Dr. Shevan Wilkin, líder del estudio y especialista en paleoproteómica, "La mayoría de las personas del Eneolítico anterior a la Edad del Bronce que analizamos (más del 90%) no mostraron absolutamente ninguna evidencia de consumir productos lácteos. Por el contrario, un notable 94% de las personas de la Edad del Bronce Temprano habían sido claramente bebedores de leche ".

Los investigadores se dieron cuenta de que habían descubierto un patrón significativo. Luego analizaron más los datos para examinar qué tipo de leche consumían los pastores. "Las diferencias entre los péptidos de la leche de diferentes especies son menores pero críticas, "explica el Dr. Wilkin." Pueden permitirnos reconstruir de qué especies proviene la leche consumida ". Si bien la mayoría de los péptidos de la leche apuntan a especies como la vaca, oveja y cabra, lo cual no fue sorprendente a la luz de los restos arqueológicos asociados, El cálculo de un par de individuos reveló una especie inesperada:el caballo.

"La domesticación de caballos es un tema muy debatido en la arqueología euroasiática, ", señala el Dr. Wilkin. Un sitio donde se propuso el consumo de leche en Asia Central temprano fue el sitio de Botai en Kazajstán, de 3500 años de antigüedad. Los investigadores probaron el cálculo de un par de individuos Botai, pero no encontró evidencia de consumo de leche. Esto encaja con la idea de que los caballos Przewalskii, una de cuyas formas primitivas fueron excavadas en el sitio, no eran los antepasados ​​del caballo doméstico actual. como lo muestra un estudio arqueogenético reciente. En lugar de, La domesticación de los caballos, y el consumo de leche de caballo, probablemente comenzó a unos 1500 kilómetros al oeste en la estepa póntica del Caspio.

"Nuestros resultados no harán felices a todos, pero son muy claros, "dice la profesora Nicole Boivin, autor principal del estudio y director del Departamento de Arqueología del MPI Science of Human History. "Vemos una transición importante hacia la industria lechera justo en el momento en que los pastores comenzaron a expandirse hacia el este". Es probable que los caballos domesticados también tuvieran un papel que desempeñar. "Las poblaciones de las estepas ya no utilizaban únicamente animales para la carne, pero explotando sus propiedades adicionales - ordeñándolas y usándolas para el transporte, por ejemplo, "afirma el profesor Boivin.

Queda por investigar qué ventaja crítica precisa dio la leche. Pero es probable que los nutrientes adicionales, ricas proteínas, y la fuente de fluidos en un ambiente muy árido habría sido fundamental para la supervivencia en la estepa abierta y dura. "Lo que vemos aquí es una forma de revolución cultural, "dice el Dr. Wilkin, "Los pastores de la Edad del Bronce se dieron cuenta claramente de que el consumo de lácteos ofrecía algunos beneficios fundamentales y, una vez que lo hicieron, Se hicieron posibles vastas expansiones esteparias de estos grupos a través de la estepa ".