La capa de hielo de Groenlandia occidental se derritió a un ritmo dramáticamente más alto en los últimos veinte años que en cualquier otro momento en el registro moderno, según un estudio dirigido por Dartmouth College. La investigación, apareciendo en la revista Cartas de investigación geofísica , muestra que el derretimiento en el oeste de Groenlandia desde principios de la década de 1990 se encuentra en los niveles más altos en al menos 450 años.

Si bien ya se sabe que los patrones naturales de ciertas condiciones atmosféricas y oceánicas influyen en el deshielo de Groenlandia, el estudio destaca la importancia de una tendencia de calentamiento a largo plazo para dar cuenta de las tasas de deshielo sin precedentes del oeste de Groenlandia en los últimos años. Los investigadores sugieren que el cambio climático más probablemente asociado con las emisiones humanas de gases de efecto invernadero es la causa probable del calentamiento adicional.

"Vemos que el derretimiento de Groenlandia occidental realmente comenzó a acelerarse hace unos veinte años, "dijo Erich Osterberg, profesor asistente de ciencias de la tierra en Dartmouth y científico principal del proyecto. "Nuestro estudio muestra que el rápido aumento en el derretimiento del oeste de Groenlandia es una combinación de patrones climáticos específicos y una tendencia de calentamiento adicional a largo plazo durante el último siglo".

Según la investigación citada en el estudio, La pérdida de hielo de Groenlandia es uno de los mayores contribuyentes al aumento global del nivel del mar. Aunque los glaciares que descienden al océano causan gran parte de la pérdida de hielo en Groenlandia, Otra investigación citada en el estudio muestra que la mayor parte de la pérdida de hielo en los últimos años se debe al aumento del derretimiento y la escorrentía de la superficie.

Si bien las mediciones satelitales y los modelos climáticos han detallado esta reciente pérdida de hielo, hay muchas menos mediciones directas de la masa fundida recogida de la propia capa de hielo. Para este estudio, Investigadores de Dartmouth y Boise State University pasaron dos meses en motos de nieve para recolectar siete núcleos de hielo de la remota "zona de percolación" de la capa de hielo del oeste de Groenlandia.

Cuando las temperaturas cálidas derriten la nieve en la superficie de la zona de percolación, el agua derretida se escurre hacia la nieve más profunda y se vuelve a congelar en capas de hielo. Los investigadores pudieron distinguir fácilmente estas capas de hielo de la nieve compactada circundante en los núcleos, preservando una historia de cuánto derretimiento ocurrió en el tiempo. Cuanto más se derrita, cuanto más gruesas son las capas de hielo.

"La mayoría de los núcleos de hielo se recolectan en el medio de la capa de hielo, donde rara vez se derrite, o en el borde de la capa de hielo donde el agua de deshielo fluye hacia el océano. Nos centramos en la zona de percolación porque ahí es donde encontramos el mejor registro del derretimiento de Groenlandia en el tiempo en forma de capas de hielo congeladas nuevamente. "dijo Karina Graeter, el autor principal del estudio como estudiante de posgrado en el Departamento de Ciencias de la Tierra de Dartmouth.

Los núcleos algunos de hasta 100 pies, fueron transportados a Dartmouth, donde el equipo de investigación utilizó una mesa de luz para medir el grosor y la frecuencia de las capas de hielo. También se tomaron muestras de los núcleos para realizar mediciones químicas en el Laboratorio de núcleos de hielo de Dartmouth para determinar la edad de cada capa de hielo.

Los núcleos revelan que las capas de hielo se volvieron más gruesas y más frecuentes a partir de la década de 1990. con niveles de derretimiento recientes que no tienen parangón desde al menos el año 1550 EC.

"El récord de núcleos de hielo termina hace unos 450 años, por lo que las tasas de fusión modernas en estos núcleos son las más altas de todo el registro que podemos ver, ", dijo Osterberg." La ventaja de los núcleos de hielo es que nos muestran cuán inusual es que Groenlandia se esté derritiendo tan rápido ".

Ya se sabía que los cambios de año en año en el derretimiento de Groenlandia desde 1979 estaban estrechamente relacionados con las temperaturas del océano Atlántico norte y los sistemas de alta presión que se encuentran sobre Groenlandia durante el verano, conocidos como máximos de bloqueo de verano. El nuevo estudio extiende el registro en el tiempo para mostrar que estos fueron controles importantes en el derretimiento del oeste de Groenlandia que se remonta al menos a 1870.

El estudio también muestra que se necesita un factor de calentamiento adicional durante el verano de 2,2 grados Fahrenheit para explicar el derretimiento inusualmente fuerte observado desde la década de 1990. El calentamiento adicional provocó una casi duplicación de las tasas de derretimiento en el período de veinte años de 1995 a 2015 en comparación con épocas anteriores en las que estaban presentes las mismas condiciones de bloqueo y del océano.

"Es sorprendente ver cómo un calentamiento aparentemente pequeño de solo 2,2 grados Fahrenheit puede tener un impacto tan grande en las tasas de derretimiento en el oeste de Groenlandia, "dijo Graeter.

El estudio concluye que las temperaturas del océano Atlántico norte y la actividad de bloqueo del verano continuarán controlando los cambios de año en año en Groenlandia se derriten en el futuro. Algunos modelos climáticos sugieren que la actividad de bloqueo del verano y las temperaturas del océano alrededor de Groenlandia podrían disminuir en las próximas décadas. pero sigue siendo incierto. Sin embargo, el estudio señala que el calentamiento continuo de las actividades humanas abrumaría esos patrones climáticos con el tiempo para aumentar aún más el deshielo.

"Las temperaturas más frías del océano Atlántico norte y una menor actividad de bloqueo en el verano podrían ralentizar el derretimiento de Groenlandia durante algunos años o incluso un par de décadas, pero no nos ayudaría a largo plazo, ", dijo Osterberg." Más allá de unas pocas décadas, Es casi seguro que el derretimiento de Groenlandia aumentará y elevará el nivel del mar mientras sigamos emitiendo gases de efecto invernadero ".