Muchas ciudades sudafricanas utilizan aguas subterráneas y acuíferos como su principal fuente de agua. Y con la escasez de agua como una amenaza creciente, estas fuentes son cada vez más importantes. La conversación Nontobeko Mtshali de África habló con Gaathier Mahed para obtener más información sobre las aguas subterráneas y los acuíferos.

¿Qué son los acuíferos?

Los embalses subterráneos se denominan acuíferos. El agua subterránea se acumula donde la geología permite que se desarrollen los reservorios. Algunos acuíferos están totalmente sellados, y algunos no lo son. Existen diferentes tipos de acuíferos. En algunos casos, alimentan los suministros de agua superficial e incluso liberan agua en forma de manantiales.

El agua subterránea es fundamental para el funcionamiento de todo el ciclo del agua. Desempeña un papel fundamental en el suministro de ecosistemas y en ayudarlos a funcionar.

La mayor parte del agua dulce disponible para el consumo humano se encuentra en realidad en aguas subterráneas.

La idea de que el agua subterránea ocurre en forma de ríos debajo de la superficie de la tierra no es del todo falsa. Bastante, Las cuevas se forman debido a la intemperie de ciertos tipos de rocas y cuando se interconectan, el agua fluye a través de ellas.

Los acuíferos se pueden clasificar como primarios, matriz secundaria o dual. Los acuíferos primarios están compuestos de material suelto, como arena, que permite que el agua fluya entre los poros. Esta agua se puede extraer mediante un pozo.

Los acuíferos secundarios se forman debido a la fractura del material de roca dura. Las fracturas interconectadas permiten que el agua fluya a través de ellas. Estos tipos de reservorios son generalmente más complejos y requieren de equipos y conocimientos altamente especializados para extraer el agua.

El acuífero de matriz dual es una combinación de medios porosos primarios y secundarios. Aunque es más difícil de acceder, suministran mayores cantidades de agua.

¿Es el agua subterránea un recurso inagotable?

Siempre se ha visto como un recurso subterráneo que nunca se agota. Mucha gente cree que al hundir un pozo y simplemente bombear todo lo que quieran, nunca sucederá nada porque el río subterráneo nunca se puede secar.

Esta actitud fuera de la vista y fuera de la mente ha significado que ha sido abusada por individuos e incluso por gobiernos, particularmente en épocas de sequía.

Algunos científicos la llaman la Cenicienta de los recursos hídricos:hace todo el trabajo duro y nunca recibe el mérito.

¿Sudáfrica corre peligro de agotar todas sus aguas subterráneas?

Extraer demasiada agua puede provocar el efecto de deshidratación. Esto significa que la cantidad de agua que se extrae excede los volúmenes de agua que ingresan al acuífero y, por lo tanto, se reduce el nivel freático. Esta es una práctica común en la minería, por ejemplo, debido a que las empresas necesitan extraer recursos. Pero no es bueno para las ciudades que dependen únicamente del agua subterránea para su suministro.

El bombeo excesivo en ciertas regiones ha provocado una disminución de los niveles de agua hasta el punto en que las bombas ya no pueden acceder a las aguas subterráneas. Un ejemplo de extracción insostenible ocurrió en Beaufort West, en la provincia de Western Cape, antes de 2010. Los niveles de agua en los acuíferos cayeron 25 metros durante un período de 20 años debido a que se bombeó más agua del acuífero de la que se recargó.

La deshidratación también ha provocado que la tierra se hundiera, ya que la presión proporcionada por el agua entre los poros y las fracturas ya no está disponible. Esto significa que las casas y las calles son estructuralmente inestables y, en ciertos casos, incluso desaparecen por completo en sumideros. Esto ha ocurrido en lugares como Gauteng, El centro económico de Sudáfrica.

¿Es la calidad del agua subterránea mejor que la del agua superficial?

A veces encontramos que la interacción entre la roca y el agua afecta la química del agua. A veces, la calidad del agua subterránea es inferior a la del agua superficial. Pero en muchos casos el agua de manantiales tiene una mejor calidad y sabor que la mayoría del agua de superficie y del grifo.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.