Un nuevo estudio dirigido por investigadores del Instituto de Ciencias Marinas de Virginia de William &Mary vincula una disminución a largo plazo en los lechos de hierba marina de la bahía de Chesapeake con el deterioro de la calidad del agua y el aumento de las temperaturas de verano. También muestra que la pérdida del hábitat y otros beneficios que proporciona la hierba marina tiene un costo ecológico y económico asombroso.

El científico principal Jonathan Lefcheck, un investigador postdoctoral del VIMS, dice "No solo hemos perdido un enorme recurso ecológico, Ha habido consecuencias económicas y recreativas reales para los casi 20 millones de habitantes del área de la bahía. Pesquerías de cangrejo azul, por ejemplo, Probablemente hayamos perdido un año o más de capturas en función de la cantidad de hierba marina que ya hemos perdido. Para la perca plateada, son 10-20 años. En todo, estimamos el costo económico potencial para los ciudadanos en $ 1-2 mil millones ".

El estudio, basado en una comparación del registro de 31 años de abundancia de pastos marinos del VIMS y el registro a largo plazo de la calidad del agua de la bahía del Programa de la Bahía de Chesapeake, apareció en la edición del 3 de febrero de Biología del cambio global . Los coautores incluyen al profesor Robert "JJ" Orth y al científico David Wilcox de VIMS, Rebecca Murphy del Centro de Ciencias Ambientales de la Universidad de Maryland y Scott Marion del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Oregon.

Los hallazgos del equipo confirman una hipótesis de larga data de que la disminución de la hierba marina se debe a la disminución de la claridad del agua. que a su vez se deriva del aumento de las actividades humanas que conducen a la contaminación de nutrientes y la escorrentía de sedimentos.

Orth, quien inició el programa anual de evaluación y monitoreo de pastos marinos de VIMS en VIMS en 1984, dice, “Es un caso clásico de 'restricción del hábitat'. La disminución de la claridad del agua ha reducido a la mitad la cobertura de hierba marina en lechos más profundos durante las últimas dos décadas. de modo que la profundidad media de los lechos de pastos marinos es ahora casi 5 pulgadas menos profunda ".

Puede que no parezca mucho pero dado el fondo suavemente inclinado de la bahía de Chesapeake, un cambio de 5 pulgadas significa que los lechos de hierba marina que bordean la bahía se han contraído hacia la costa en más de 500 pies desde 1984. De hecho, dice Orth, ahora es raro encontrar hierba marina creciendo en aguas más profundas que alrededor de 3 pies en la bahía de Chesapeake.

Al mismo tiempo, el análisis revela que las olas de calor más frecuentes están afectando a las poblaciones de hierba marina incluso en estas áreas de aguas poco profundas. Las pérdidas más extremas relacionadas con la temperatura se observaron en 2006, cuando la hierba marina disminuyó un 58 por ciento después del sofocante verano de 2005, y en 2011, cuando el equipo de VIMS midió una disminución del 41 por ciento después del caluroso verano de 2010.

Un aspecto positivo es que la hierba marina actualmente puede recuperarse rápidamente después de estos pronunciados descensos. En el año siguiente a la muerte regresiva de 2005-6, la superficie cultivada de eelgrass aumentó en un 55 por ciento, y en 2009 había alcanzado una cobertura total superior a la observada justo antes de que ocurriera la muerte regresiva. Un repunte similar tuvo lugar después de 2010-11, con la hierba marina volviendo a la superficie cultivada antes de la muerte regresiva en menos de dos años.

Los científicos advierten, sin embargo, que las recuperaciones futuras son mucho menos seguras dadas las tendencias actuales hacia más turbias, agua más caliente. También enfatizan que su análisis se centra en la hierba marina. Otros pastos de bahía submarinos, widgeongrass en particular, han experimentado aumentos recientes en la cobertura de la bahía. Pero el pasto widgeon es conocido por sus ciclos de auge y caída que podrían revertir rápidamente estos avances. y es poco probable que reemplace los servicios ecosistémicos proporcionados por la hierba marina debido a su diferente hábito de crecimiento y su restricción a aguas más frescas.

Un futuro cálido y nublado

"Nuestras observaciones sugieren que la hierba marina responde a dos factores principales, "dice Orth." La disminución de la claridad del agua ha reducido gradualmente la cobertura de hierba marina durante las últimas dos décadas, principalmente en lechos más profundos donde la falta de luz ya limita el crecimiento. En lechos poco profundos es más que las olas de calor estresan las plantas, lo que lleva a las fuertes caídas que hemos visto en los últimos veranos ".

Pero es el efecto combinado de estos dos factores lo que da a los investigadores su mayor preocupación. Dice Lefcheck, "La disminución de la claridad más estos veranos calurosos es un verdadero doble golpe para la hierba marina". Esto se debe a que los pastos marinos, que ya necesitan más luz para sobrevivir que las plantas terrestres relacionadas, requieren aún más luz a medida que aumenta la temperatura del agua.

"En efecto, "dice Orth, "cualquier aumento en la temperatura del agua somete a las plantas de eelgrass en crecimiento superficial a condiciones de luz similares a las que ya han eliminado en gran medida sus cohortes de aguas más profundas".

El análisis del equipo muestra que la temperatura media del agua durante el verano en la parte baja de la bahía de Chesapeake ya ha aumentado en más de 2 grados Fahrenheit desde 1984, de 76.8 a 79.5 F, y que la frecuencia de períodos cálidos extremos con temperaturas del agua superiores a 82 F se ha duplicado en el la última década. A medida que el calentamiento global continúa elevando la temperatura del agua del área (una estimación conservadora es un aumento adicional de 3.5 F para 2040), el equipo predice una disminución adicional del 38 por ciento en la cobertura de hierba marina. Y si la claridad del agua sigue su trayectoria descendente actual durante los próximos 30 años, eelgrass disminuiría un 84 por ciento adicional. Cuando se consideran tanto la disminución de la claridad como el calentamiento, dicen los investigadores, los aumentos previstos en la temperatura y la turbidez resultarían en una pérdida del 95 por ciento de la hierba marina, una erradicación casi total.

Para combatir esta tendencia a la baja, los investigadores piden a los administradores de recursos y los formuladores de políticas que incorporen el reconocimiento del calentamiento global en sus estrategias de gestión.

"Proponemos que los administradores deben aumentar sus objetivos de calidad del agua a nivel local y regional para compensar las pérdidas causadas por factores globales fuera de su control inmediato, "dice Orth.

"Nuestro análisis sugiere que la hierba marina aún podría persistir frente a aumentos moderados de temperatura, si el agua permanece lo suficientemente clara ", agrega Lefcheck." Pero eso solo sucederá si los gerentes adoptan una perspectiva integrada, y continuar con sus esfuerzos para frenar las entradas en la bahía ".

Los fondos para el estudio provienen del Programa de la Bahía de Chesapeake de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Programa costero de Virginia de la NOAA, el Departamento de Calidad Ambiental de Virginia y el Departamento de Recursos Naturales de Maryland.

Los pastos submarinos de la bahía son fundamentales para el ecosistema de la bahía. Proporcionan hábitat y zonas de cría para peces y cangrejos azules, servir como alimento para animales como tortugas y aves acuáticas, limpiar el agua reduciendo la acción de las olas, absorber el exceso de nutrientes, y reducir la erosión de la costa. También son una excelente medida del estado general de la bahía porque su salud está estrechamente relacionada con la calidad del agua.