Gran Bretaña está cambiando de forma. Más del 50 por ciento de la costa está formada por acantilados y, aunque en algunos lugares la erosión es de solo uno o dos centímetros cada año, en otros, un promedio de 89 centímetros de la cara de tiza cae al mar cada año.

En junio de 2017, desapareció una sección de diez metros del acantilado de Seaford Head en East Sussex. Nadie fue lastimado, pero volvió a llamar la atención sobre los peligros de estar demasiado cerca del borde.

"No es necesario que una fisura obvia en el suelo sea una señal de que el acantilado podría colapsar, "dice el Dr. John Barlow, geomorfólogo de la Universidad de Sussex. "La formación de la roca varía a lo largo de la costa. Es posible que no vea ninguna evidencia, pero incluso si estás a seis metros del borde, el suelo debajo podría ser estructuralmente débil ".

Son estas debilidades las que el Dr. Barlow está estudiando ahora. Con la ayuda de un avión teledirigido que está mapeando fotográficamente una sección en Telscombe en East Sussex, él y su equipo han podido hacer modelos 3D de alta precisión del acantilado.

Están detectando los cortes y muescas en la base causados ​​por las olas, e identificar el "exceso de pendiente" que puede llevar a que esas frágiles cornisas simplemente se caigan.

"La gente no ha sido asesinada, pero eso no significa que no pueda suceder, ", dice el Dr. Barlow." Los momentos más peligrosos son durante la marea alta o con mal tiempo, lo que no impide necesariamente que la gente esté en esos lugares ".

Además de recopilar evidencia de recientes desprendimientos de rocas, El Dr. Barlow y su equipo también podrán predecir eventos futuros basados ​​en cálculos que conectan la altura y la energía de las olas con lo que está sucediendo en la base del acantilado.

Telscombe, que no tiene la protección de un malecón, está particularmente en riesgo. La carretera de la costa A259 está a solo 42 metros del borde en su punto más cercano. A medida que continúa la erosión, Sus predicciones son que para el 2089 la carretera tiene una probabilidad entre diez de perderse en el mar. "Creo que es una amenaza bastante seria".

Incluso en lugares donde existe un malecón, los acantilados se están retirando gradualmente a través de los daños de la tormenta, condiciones de lluvia y congelación-descongelación.

En comparación con otros acantilados marítimos del Reino Unido, Los acantilados cretáceos de cretáceo de Sussex, formados a partir de exoesqueletos de pequeños animales marinos que cayeron al fondo del mar hace más de 70 millones de años, son bastante blandos y vulnerables.

La caída en Seaford Head fue un ejemplo típico de lo que los geomorfólogos identifican como "falla de derribo", causada por grietas verticales en la pared del acantilado que llevan a secciones de roca a derrumbarse como fichas de dominó a medida que la base del acantilado es erosionada por las olas

Otro otro tipo de gran caída, una "falla de cuña", ocurre cuando dos grietas se cruzan en un ángulo, haciendo que una cuña de roca se deslice como un pedazo de pastel

De hecho, una pendiente de tiza solo alcanza la estabilidad cuando su pendiente desciende a alrededor de 30 grados, que es el caso de gran parte de los antiguos South Downs.

El Dr. Barlow dice:"Nuestros datos sugieren que el aumento de las tormentas y el aumento del nivel del mar conducirán a una pérdida del seis por ciento para 2089. Puede sonar alarmante, pero no parece que vayamos a perder nuestros magníficos acantilados todavía ".