Encaramado en un acantilado en el desierto de Negev de Israel, cerca de donde el libro del Génesis dice que las malvadas ciudades de Sodoma y Gomorra fueron quemadas con fuego divino, El geólogo Steven Goldstein estaba descubriendo con entusiasmo pruebas de eventos aún más antiguos. Navaja en mano, Goldstein tallado en sedimentos blandos que forman el acantilado, exponiendo capas dejadas año tras año que se remontan a 70, 000 años por un lago ahora desaparecido. Limpiar la cara señaló bandas claras y oscuras que se alternan cuidadosamente, principalmente barro y minerales de colores claros, respectivamente. Las capas oscuras marcaron tiempos húmedos, los ligeros secos, del que podía leer y aprender, en esencia, un libro mucho más antiguo que la Biblia.

A principios de este año, Goldstein y sus colegas del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia publicaron un estudio basado en sedimentos similares que muestra que sequías mucho peores que las registradas por los humanos han azotado esta región. Perforar un núcleo de sedimento debajo del suelo del cercano Mar Muerto, extrajeron un registro que se remonta a 200, 000 años. Aquí encontraron gruesas secuencias de sal precipitadas durante las horas más calurosas, tiempos más secos, cuando las lluvias en esta región ya árida aparentemente se desplomaron a tan solo una quinta parte de los niveles modernos. Esto fue 120, 000 años atrás, y de nuevo 10, 000 años atrás, tanto antes de la época de los antiguos hebreos como de otras civilizaciones tempranas.

El estudio tiene implicaciones modernas. En años recientes, El calentamiento climático influenciado por los seres humanos ya ha reducido considerablemente las precipitaciones y ha aumentado la evaporación en el Medio Oriente. Al mismo tiempo, las poblaciones se multiplican. El resultado:empeoramiento de la escasez de agua. Según las Naciones Unidas, Los 10 países más pobres en agua del mundo están todos en esta región, y el calentamiento continuo está en camino de recrear las altas temperaturas asociadas con las pasadas mega sequías para el año 2100. Según otro estudio reciente de Lamont, La guerra civil en curso en la cercana Siria puede haber sido provocada en parte por una sequía récord de 1998-2012, probablemente avivada por el calentamiento global.

Israel y su vecino Jordania, que se sientan en lados opuestos de una frontera incómoda formada en parte por el Mar Muerto, ya consumen prácticamente toda el agua disponible en la cuenca del mar. Como resultado, el nivel del Mar Muerto está bajando rápidamente. Aterriza a lo largo de sus costas, y la infraestructura allí, están colapsando. Podría ser un síntoma de lo que enfrenta la región en general. Hasta ahora, Los científicos del clima habían proyectado que las lluvias podrían disminuir otro 20 por ciento para 2100. Pero los núcleos del Mar Muerto sugieren que las cosas podrían empeorar, mucho mas rápido.

"Vemos que cuando esta región se vuelve muy cálida, hay una gran disminución de las precipitaciones, "dijo el geoquímico de Lamont Yael Kiro, autor principal del estudio reciente, y natural de Israel. "Cuando analizamos lo que sucederá en el futuro debido al cambio climático, esperamos que los recursos hídricos disminuyan significativamente ". Ahora, en una expedición de cinco días a las costas del Mar Muerto de Israel y Jordania, Kiro, Goldstein y sus colegas estaban tratando de perfeccionar su comprensión de lo que podría suceder exactamente.

Rodeado de tierras baldías y desiertos de arena, la región sin salida al mar del Mar Muerto es el escenario de muchas narrativas bíblicas, y otros eventos históricos más recientes. También es el punto más bajo de la tierra. Su litoral actual se encuentra alrededor de 1, 400 pies por debajo del nivel del mar; la parte más profunda de su piso se encuentra a otros 900 pies más abajo. Alimentado principalmente por el drenaje del río Jordán, es un callejón sin salida literal para el agua. Hace calor aquí, y mucha agua que llega al mar se evapora, dejando atrás la sal; es casi 10 veces más salado que el océano. La sal precipitada se ha acumulado en su lecho y orillas durante eones, más en épocas más secas, menos en los más húmedos.

La cuenca del río Jordán también incluye Siria, Líbano y territorios palestinos. y debido a los cambios inducidos por el calentamiento en los patrones de tormenta, la región ha experimentado una disminución de alrededor del 10 por ciento en las precipitaciones desde 1950. Ahora, las crecientes poblaciones de los países vecinos están absorbiendo prácticamente todo el caudal decreciente del Jordán antes de que llegue al Mar Muerto. Para compensar el déficit, están aprovechando las aguas subterráneas profundas en declive de la región. Hambrientos de afluencia y evaporarse más rápido con el aumento de calor, el nivel del mar ahora está bajando de un metro a cuatro pies por año, un total de unos 130 pies desde 1950.

El equipo comenzó su viaje más reciente en Jerusalén, donde Kiro y Goldstein se encontraron con Mordejai Stein, científico del Servicio Geológico de Israel. Amontonándose en un pequeño coche de alquiler, Condujeron a través de las escarpadas montañas de Judea hacia el mar, aproximadamente a una hora y media de distancia. Por el camino, Stein señaló grandes franjas de sedimentos blancos del lecho del lago que cubrían rocas más antiguas, lo que indica que el nivel del mar era aproximadamente 800 pies más alto de lo que es ahora, durante el enfriador, épocas más lluviosas de la última edad de hielo. Unos 20, 000 años atrás, él dijo, el mar ocupó todo el valle del rift a través del cual ahora fluye el Jordán, extendiéndose hacia el norte hasta lo que ahora es el Mar de Galilea.

Todavía era de mañana cuando nos acercamos a lo lejano, superficie brillante del Mar Muerto. Todavía un camino lejos llegamos a una ruina de paredes de hormigón. Stein lo identificó como The Lido, un antiguo restaurante junto a la playa. Sus paredes curvas abrazaban lo que había sido un gran comedor al aire libre, con una pequeña plataforma en el medio donde solían actuar los músicos. De aquí, escaleras descendían a lo que solía ser la playa, que ahora estaba a una buena milla de distancia a través de un extensión de tierra bañada por el sol. El lugar cerró a raíz de la guerra árabe-israelí de 1948, y siguiendo eso, el nivel del agua retrocedió. Aparentemente, el nivel se había mantenido estable durante mucho tiempo antes de eso; a través de un gran agujero en la pared aparentemente volado por un proyectil de artillería, pudimos ver un muelle de piedra de la época romana a la misma altura. Goldstein observó que el agua ahora probablemente está a punto de caer aproximadamente a 3, Hace 700 años, durante una sequía severa registrada en los sedimentos, posiblemente, él dijo, la misma sequía que, según el libro del Génesis, llevó al profeta Abraham a trasladar a su familia de Canaán a Egipto.

Conduciendo hacia el sur a lo largo de la costa hasta el pie del monte Sodoma, desembarcamos por una pendiente yerma, donde la acción del agua pasada había excavado una cueva estrecha. Siguiendo a pie, Terminamos en una estupenda cámara con forma de chimenea que se abría al cielo muy por encima. Las paredes estaban hechas de innumerables capas alternas de barro y sal. El equipo estimó que tenían entre 6 y 7 millones de años, restos del lecho de algún cuerpo de agua anterior al Mar Muerto. De puntillas Kiro martilló muestras desde lo más alto que pudo alcanzar, con la esperanza de encontrar pistas sobre estos climas verdaderamente antiguos. Una investigación más exhaustiva probablemente tendría que esperar, dijo Goldstein, hasta que alguien que se sienta cómodo colgando de una cuerda pueda hacer rappel desde la parte superior de la chimenea para probar más capas.

Saliendo de la cima de un acantilado justo al final de la carretera había una gran columna natural de sedimento de aspecto similar, apuntando al cielo como un dedo gigante. Un letrero a lo largo del camino de abajo decía que era "la esposa de Lot", supuestos restos del personaje bíblico que miró hacia atrás a los restos ardientes de Sodoma y se convirtió en una columna de sal. Stein se mostró escéptico. "Realmente, Mira, se ve que es una columna de sal y barro, ", señaló. En otro momento, pasamos el gran promontorio de la fortaleza de Masada, donde 1, 000 defensores judíos se suicidaron en el año 72, en lugar de ser tomado por una legión romana sitiadora. "Esos sedimentos frente a él son 14, 000 años, "Dijo Goldstein amablemente.

En un turno el camino se desvió bruscamente hacia el interior. Lo sacamos y caminó hacia la costa. Aquí, un largo tramo de la calzada de asfalto previamente recta se estaba derrumbando en el suelo. Cerca se encuentran los escombros que se hundieron en una antigua área de descanso en la carretera y un balneario, ahora varado en un acantilado a unos 60 pies verticales sobre la línea de flotación actual. El colapso comenzó en la década de 1990, cuando el retroceso del mar permitió que el agua dulce se infiltrara y disolviera las capas de sal subterráneas. El lugar finalmente cerró hace unos años. Un abismo de 50 pies de profundidad ahora se tragaba mesas de picnic y senderos de concreto, y filas de grietas parecidas a glaciares que serpenteaban a través de la superficie circundante sugirieron que el proceso continuaría. Una gasolinera abandonada bombas desnudas hasta el interior esquelético, esperaba su turno.

Los científicos llegaron a una forma de tornado, sumidero aparentemente sin fondo a lo largo del cual se tambaleaban los restos de los cimientos de un edificio. Subiendo cautelosamente escudriñaron la oscuridad. "Es un desastre ambiental provocado por el hombre, "dijo Kiro." Solía ​​ser tan agradable. Venir aquí ahora me pone triste ". Caminó hasta la playa recién formada, vadeé en las aguas poco profundas y pescó algunos trozos de sal que se formaban en las rocas, para comparar con muestras antiguas.

Esa tarde, Pasamos el extremo sur del mar y pasamos la noche en la ciudad turística de Eilat, a lo largo de la orilla del Mar Rojo. Al día siguiente cruzamos la frontera terrestre fortificada hacia Jordania, y regresó al norte para ver la orilla opuesta del mar. En el calor de 112 grados, montañas de granito completamente áridas y extensiones de arena fueron rotas principalmente por torres de vigilancia militares que miraban a Israel. Kiro se detuvo para desenterrar una bolsa de arena probablemente desgastada de esas montañas, posiblemente útil para identificar las fuentes de sedimentos en las antiguas capas de lodo. Tan pronto como terminó, un camión lleno de soldados de la torre de vigilancia más cercana se detuvo y se amontonó en la parte trasera cubierta por una lona. Un oficial esperó pacientemente a que nos acercáramos. Una conversación empedrada del inglés El árabe y el hebreo parecieron convencerle rápidamente de que éramos raros pero inofensivos. Simplemente pidió que nos subiéramos al coche y continuáramos nuestro viaje.

Siguiendo una ruta planificada previamente, encontramos un desvío a un camino de tierra que conduce a un wadi, un estrecho cañón excavado profundamente en la antigua roca. A pie, más allá de su boca, podíamos oír el agua gorgoteando, y me encontré con la sorprendente vista de árboles en flor y altos juncos meciéndose con la brisa. Los granjeros y pastores nómadas de ganado que todavía deambulan por la zona han utilizado manantiales ocultos dispersos como este durante milenios.

El equipo quería comprender mejor su papel en el suministro de escorrentía al Mar Muerto. Sacaron botellas de muestreo e instrumentos para analizar la química del agua y otras cualidades, un proceso que repetirían en otros wadis durante los próximos días. En absoluto, era evidente que poca o ninguna parte del agua llega ahora al mar; Las presas de hormigón canalizaban su flujo hacia canales y tuberías que conducían a los terrenos de regadío que se encontraban debajo. Apenas una idea nueva; a la salida de este primer wadi, paramos para admirar las ruinas arqueadas de un acueducto romano paralelo a la tubería moderna. Hace mucho tiempo, debe haber servido para el mismo propósito, pero probablemente cuando hubo más lluvias y menos gente.

Al día siguiente en la ciudad capital de Ammán, conocimos a Marwan Al-Raggad, hidrólogo de 37 años de la Universidad de Jordania. Al-Raggad, lleno de hechos y cifras, nos dio un resumen detallado de los problemas del agua de Jordania. Israel próspero, señaló, también tiene hambre de agua, pero se las arregla en parte mediante la costosa desalinización del agua del Mediterráneo. Pobre, Jordania sin litoral población ahora 9,4 millones, no ha tenido esa opción.

Amman comenzó a bombear agua subterránea en la década de 1980, pero sus acuíferos están cayendo; predice que se acabarán en 20 o 30 años. Una década atrás, Los residentes de Amman podían abrir el grifo cualquier día de la semana; ahora, se reduce a uno o dos días a la semana en muchos vecindarios. "Excepto en los que viven personas ricas y diplomáticos, obtienen agua de 8 a 10 días a la semana, "Bromeó Al-Raggad. La gente llena los tanques de las azoteas para bañarse y lavarse, él dijo, pero no te atrevas a beber la cosa, porque a menudo se ve y huele mal. Calculó que del 70 al 90 por ciento de los residentes de la ciudad ahora beben solo agua embotellada. Aproximadamente el 15 por ciento del suministro nacional de electricidad ahora se destina al bombeo de agua, estimó. La escasez se ha agravado porque Jordania ha acogido generosamente a unos 1,3 millones de refugiados de la guerra de al lado en Siria, un aumento de la población de casi el 20 por ciento en sólo unos pocos años.

Al-Raggad se toma personalmente la escasez de agua. Creció en Azraq, un pueblo oasis que alguna vez tuvo prósperas granjas a pequeña escala. En la década de 1990, cuando era pequeño, los árboles empezaron a morir, la tierra se resquebrajó, el ganado murió como resultado de la intensificación del bombeo de aguas subterráneas. El agua restante se volvió más salada, los rendimientos de las cosechas bajaron, y muchos agricultores quebraron. "Por eso decidí convertirme en hidrólogo, para ayudar a mi país, ", dijo." Siento esto de un niño ".

Con ayuda internacional, en 2018, Jordania espera comenzar la construcción de un canal para traer agua del Mar Rojo para la desalinización. La salmuera sobrante del proceso se vertiría en el Mar Muerto, posiblemente ayudando a apuntalar su nivel. Pero el proyecto es controvertido, porque podría causar daños ecológicos tanto al Mar Rojo como al Mar Muerto, y por sí solo no satisfará las necesidades del país. Al-Raggad cree que Jordania tendrá que comprar agua subterránea de Arabia Saudita, que tiene más grande, pero no interminable, reservas.

Condujimos hasta los suburbios cerca del Mar Muerto. Aquí, también, la capa freática que se hunde está remodelando la superficie. Se están formando barrancos extensos y profundos a medida que las lluvias estacionales hacen que el agua superficial se precipite sobre los sedimentos a una o dos millas de la costa que se aleja. Al-Raggad nos condujo por un camino hacia un barranco, pero retrocedió cuando escuchamos una manada de perros salvajes gruñendo a la vuelta de la esquina.

Encontramos otra entrada más abajo y subimos. Cortando cuidadosamente de 20 a 40 pies a través de capas de sedimentos como habíamos visto en otros lugares, el barranco siguió un curso tortuoso, con un hilo de agua fangosa en el fondo. Hubo electrodomésticos desechados, cajas, los restos de un edificio que se había derrumbado. Las cabras muertas se pudrieron en el barro, exudando un dulce, olor enfermizo. A los geólogos les encantó; se detuvieron en varios puntos para extraer muestras de los sedimentos convenientemente expuestos. Refiriéndose a las cabras, Goldstein dijo:"¿Ves lo que hacemos por la geología? Estamos caminando por el valle de la muerte".

Condujimos más cerca de la orilla y Al-Raggad habló para pasar junto a un par de policías que estaban de guardia allí. Aquí, nuestro barranco llegó al mar. Para llegar a la orilla del agua tuvimos que descender una docena de escalones gigantes, cada uno de unos tres pies de altura, cada uno una línea de playa formada durante un año más o menos, marcando las severas caídas anuales del nivel del mar. En el fondo, las olas lamieron la playa temporal de este año. Un montón de basura plástica, en su mayoría botellas de agua, había llegado a la orilla.