Una gran llamarada en erupción en el sol, visto por el Observatorio de Dinámica Solar. TRAPPIST-1 muestra destellos de fuerza similar que hacen estallar planetas que orbitan mucho más cerca de la estrella. Crédito:NASA / SDO / AIA
Los datos de la misión K2 revelan un fuerte magnetismo estelar en el sistema TRAPPIST-1 que alberga tres planetas potencialmente habitables. sugiriendo que esos planetas podrían ser un lugar menos amigable para la vida.
TRAPPIST-1 es una estrella enana roja fría cercana llamada enana M, a solo 39 parsecs del sol. La estrella recientemente apareció en los titulares con el descubrimiento de su complejo sistema de siete planetas, tres de los cuales orbitan en la zona habitable de la estrella anfitriona. La estimación de edad más baja del sistema, unos 500 millones de años, hace posible la formación de vida básica:la forma de vida más antigua conocida en la Tierra se remonta a ~ 4 mil millones de años, cuando el sol mismo tenía sólo unos 500 millones de años.
Investigadores del Observatorio Konkoly de la MTA CSFK (Budapest, Hungría), dirigido por el astrónomo Krisztián Vida, estudió los extensos datos fotométricos en bruto de TRAPPIST-1, obtenido durante la misión K2 del telescopio espacial Kepler. La curva de luz muestra varias llamaradas energéticas durante las observaciones de 80 días. Estos eventos son el resultado del magnetismo estelar, cuando las cuerdas de flujo magnético se vuelven a conectar en la atmósfera estelar, resultando en una liberación repentina de energía que se puede observar como el brillo de la estrella. Estos se pueden observar principalmente en regímenes de alta energía (rayos X o UV), pero los más fuertes también se pueden detectar con luz blanca.
La estructura del más grande, llamarada compleja en la curva de luz K2 de TRAPPIST-1. El evento principal consistió en tres erupciones distintas, con dos anteriores, probablemente brotes conectados (inserción derecha) y posiblemente dos pequeñas erupciones más después (inserción izquierda). Crédito:Vida et al. 2017
La distribución de energía de las 42 llamaradas observadas muestra que TRAPPIST-1 pertenece al grupo más activo de M-enanas. La erupción más fuerte emitió energía a aproximadamente 10 33 ergios en luz blanca, que está en el orden de la llamarada más grande jamás observada en el sol, el llamado "evento Carrington" en 1859 que provocó auroras en las regiones tropicales y prendió fuego a las líneas telegráficas. Los planetas del sistema TRAPPIST-1, sin embargo, orbitan mucho más cerca de su estrella anfitriona (entre 0.01-0.06 AU) que la Tierra, por lo que están mucho más influenciados por estos eventos energéticos.
Vida y sus autores evaluaron los posibles efectos de la llamarada más fuerte detectada en TRAPPIST-1 en los exoplanetas en órbita, basándose en el trabajo reciente de Olivia Venot (Universidad Católica de Lovaina), que modeló los efectos de las llamaradas en las atmósferas planetarias. El grupo concluyó que tal evento alteraría irreversiblemente las atmósferas planetarias, y, dado que las erupciones ocurren con bastante frecuencia, las atmósferas nunca alcanzarían un estado estable.
Una magnetosfera planetaria lo suficientemente fuerte aún podría proteger las atmósferas de los efectos dañinos, pero los cálculos teóricos sugieren que los planetas similares a los del sistema TRAPPIST-1 necesitarían campos magnéticos irrealmente fuertes del orden de decenas a cientos de Gauss (el campo magnético de la Tierra es de aproximadamente 0,5 G). Estos hallazgos sugieren que el sistema TRAPPIST-1 podría ser menos adecuado para albergar vida.
