Imagen de la brújula de Bedin 1 en NGC 6752. Crédito:NASA, ESA, y L. Bedin (Observatorio Astronómico de Padua, Italia)
Los astrónomos que utilizan el telescopio espacial Hubble de la NASA / ESA para estudiar algunas de las estrellas más antiguas y débiles del cúmulo globular NGC 6752 han realizado un hallazgo inesperado. Descubrieron una galaxia enana en nuestro patio trasero cósmico, a solo 30 millones de años luz de distancia. El hallazgo se informa en la revista. Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society : Letras .
Un equipo internacional de astrónomos utilizó recientemente el telescopio espacial Hubble de la NASA / ESA para estudiar las estrellas enanas blancas dentro del cúmulo globular NGC 6752. El objetivo de sus observaciones era utilizar estas estrellas para medir la edad del cúmulo globular, pero en el proceso hicieron un descubrimiento inesperado.
En las franjas exteriores del área observada con la Cámara Avanzada para Sondeos del Hubble, era visible una colección compacta de estrellas. Después de un cuidadoso análisis de sus brillos y temperaturas, los astrónomos concluyeron que estas estrellas no pertenecían al cúmulo —que forma parte de la Vía Láctea— sino que están a millones de años luz más distantes.
Nuestro vecino cósmico recién descubierto, apodado Bedin 1 por los astrónomos, es de tamaño modesto, galaxia alargada. Mide solo alrededor de 3000 años luz en su mayor extensión, una fracción del tamaño de la Vía Láctea. No solo es minúsculo, pero también es increíblemente débil. Estas propiedades llevaron a los astrónomos a clasificarla como una galaxia esferoidal enana.
Las galaxias esferoidales enanas se definen por su pequeño tamaño, baja luminosidad, falta de polvo y viejas poblaciones estelares. Ya se sabe que existen 36 galaxias de este tipo en el Grupo Local de Galaxias, 22 de las cuales son galaxias satélite de la Vía Láctea.
Esta imagen compuesta muestra la ubicación de la galaxia enana descubierta accidentalmente, nombrado por sus descubridores como Bedin 1, que se encuentra muy por detrás del cúmulo globular de primer plano NGC 6752. La imagen inferior del cúmulo completo es una observación desde tierra del Digital Sky Survey 2. La imagen superior derecha muestra el campo de visión completo del Telescopio Espacial Hubble. La imagen superior izquierda destaca la región que contiene la galaxia Bedin 1. Crédito:NASA, ESA, L. Bedin (Observatorio Astronómico de Padua, Italia), y Digital Sky Survey 2
Si bien las galaxias esferoidales enanas no son infrecuentes, Bedin 1 tiene algunas características notables. No solo es uno de los pocos esferoidales enanos que tienen una distancia bien establecida, sino que también está extremadamente aislado. Se encuentra a unos 30 millones de años luz de la Vía Láctea y a 2 millones de años luz de la gran galaxia plausible más cercana, NGC 6744. Esto la convierte posiblemente en la galaxia enana pequeña más aislada descubierta hasta la fecha.
De las propiedades de sus estrellas, Los astrónomos pudieron inferir que la galaxia tiene alrededor de 13 mil millones de años, casi tan antigua como el propio Universo. Debido a su aislamiento, que resultó en casi ninguna interacción con otras galaxias, y su edad, Bedin 1 es el equivalente astronómico de un fósil viviente del Universo temprano.
El descubrimiento de Bedin 1 fue un hallazgo verdaderamente fortuito. Muy pocas imágenes del Hubble permiten ver objetos tan débiles, y cubren solo una pequeña área del cielo. Futuros telescopios con un gran campo de visión, como el telescopio WFIRST, tendrá cámaras cubriendo un área mucho más grande del cielo y puede encontrar muchos más de estos vecinos galácticos.
