El impacto ambiental de la producción de aceite de palma se ha publicitado ampliamente. Se encuentra en todo, desde alimentos hasta cosméticos, la deforestación, El deterioro de los ecosistemas y la pérdida de biodiversidad asociada con su uso es un motivo de grave preocupación.

Lo que muchas personas tal vez no sepan sin embargo, es que los árboles de palma aceitera, cuyo fruto se utiliza para producir aceite de palma, tienen una vida útil comercial limitada de 25 años. Una vez finalizado este período, la plantación se tala y se replanta, a medida que los árboles más viejos comienzan a ser menos productivos y son difíciles de cosechar. Nuestra investigación ahora ha encontrado que esta replantación podría estar causando una segunda ola de pérdida de biodiversidad, dañando aún más el medio ambiente donde se han creado estas plantaciones.

Un hecho que a menudo se pasa por alto es que las plantaciones de palma aceitera en realidad tienen niveles más altos de biodiversidad en comparación con otros cultivos. Se perderían más especies de mariposas forestales si un bosque se convirtiera en una plantación de caucho, que si se convirtiera en palma aceitera, por ejemplo. Una razón de esto es que las plantaciones de palma aceitera proporcionan un hábitat que es más similar al bosque tropical que a otras formas de agricultura (como la producción de soja). La vegetación que crece debajo del dosel de la palma aceitera (llamada vegetación del sotobosque) también proporciona alimento y un hábitat para muchas especies diferentes. permitiéndoles prosperar. La abundancia de lagartos típicamente aumenta cuando los bosques primarios se convierten en palma aceitera, por ejemplo.

Esto no significa que las plantaciones de palma aceitera sean buenas para el medio ambiente. En el sudeste asiático, donde se produce el 85% del aceite de palma, la conversión de bosques en plantaciones de palma aceitera ha provocado una disminución en el número de varios animales carismáticos, incluidos los orangutanes, osos sol y cálaos. Globalmente la producción de aceite de palma afecta al menos a 193 especies amenazadas, y una mayor expansión podría afectar al 54% de los mamíferos amenazados y al 64% de las aves amenazadas.

Segunda crisis

Prohibir el aceite de palma probablemente solo desplazaría, No detener esta pérdida de biodiversidad. Varias grandes marcas y minoristas ya están produciendo productos utilizando aceite de palma certificado de forma sostenible, a medida que los consumidores reevalúan el impacto de sus compras. Pero como es un ingrediente tan omnipresente, si fuera ilegal, las empresas necesitarían una alternativa para seguir produciendo productos que lo incluyan, y los países en desarrollo necesitarían encontrar algo más para contribuir a sus economías. La producción se trasladaría al cultivo de otros cultivos oleaginosos en otros lugares, como la colza, girasol o soja, para satisfacer la demanda mundial. De hecho, Dado que la palma aceitera produce los rendimientos más altos por hectárea, hasta nueve veces más aceite que cualquier otro cultivo de aceite vegetal, se podría argumentar que el cultivo de la palma aceitera minimiza la deforestación.

Sin embargo, eso no quiere decir que se deba fomentar una mayor deforestación para crear plantaciones. Es preferible reemplazar las plantaciones in situ, replantar cada sitio para que la tierra ya asignada para la producción de aceite de palma pueda reutilizarse. Esta replantación no es una empresa pequeña:13 millones de hectáreas de plantaciones de aceite de palma serán arrancadas de raíz para el año 2030, un área casi el doble del tamaño de Escocia. Sin embargo, Nuestro estudio revela que es necesario hacer mucho más en la gestión y los procesos en torno a esta replantación, para maximizar la productividad y proteger la biodiversidad en las plantaciones.

Encontramos disminuciones significativas en la biodiversidad y abundancia de organismos del suelo como consecuencia de la replantación de palmeras. Si bien hubo cierta recuperación durante los siete años que tarda el nuevo cultivo en establecerse, las muestras que tomamos todavía tenían casi un 20% menos de diversidad de invertebrados (como hormigas, lombrices de tierra milpiés y arañas) que la palma de aceite convertida directamente del bosque.

También encontramos que las palmeras de aceite maduras de la segunda ola tenían un 59% menos de animales que la cosecha anterior. Este cambio drástico podría tener graves repercusiones para la salud del suelo y la sostenibilidad general del agroecosistema. Sin saludable suelo que funcione bien, la producción de cultivos sufre.

Es probable que la replantación impulse estas disminuciones. Antes de replantar, Se utiliza maquinaria pesada para arrancar palmas viejas. Esto altera severamente el suelo, haciendo que las capas superiores sean vulnerables a la erosión y la compactación, reduciendo su capacidad para retener agua. Es probable que esto tenga un impacto negativo en la biodiversidad, que luego se reduce aún más debido al uso intensivo de pesticidas.

Sin cambios en estas prácticas de gestión, es probable que continúe la degradación del suelo, causando disminuciones en la biodiversidad futura, así como la productividad de la plantación.

Por último, El aceite de palma parece ser un producto alimenticio necesario para poblaciones en crecimiento. Sin embargo, ahora que hemos identificado algunas de las consecuencias perjudiciales de las prácticas de replantación, Está claro que la producción a largo plazo de aceite de palma tiene un costo más alto de lo que se pensaba anteriormente. El mundo necesita impulsar un aceite de palma más sostenible, y aquellos en la industria deben explorar prácticas de replantación más amigables con la biodiversidad para disminuir los impactos a largo plazo del cultivo intensivo de palma aceitera.

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.