Hace decadas, El lago Michigan estaba repleto de nutrientes y algas verdes, emitiendo un tono verde pardusco que se asemejaba a la desembocadura de un río interior en lugar de un vasto, lago de aguas abiertas.

En aquel momento, la tez pantanosa del lago era menos que atractiva para los nadadores y kayakistas, pero apoyó una industria pesquera robusta ya que varias empresas pescaban percas, y los pescadores deportivos lanzan sus líneas para la trucha. Pero en los últimos 20 años, El lago Michigan ha sufrido una transformación dramática.

Al analizar imágenes de satélite entre 1998 y 2012, Los investigadores del Instituto de Investigación Tecnológica de Michigan se sorprendieron al descubrir que los lagos Michigan y Huron ahora son más claros que el Lago Superior. En un estudio publicado el año pasado, Los investigadores dijeron que limitar la cantidad de escorrentía agrícola y de aguas residuales en el lago ha tenido un impacto inmenso. Sin embargo, la aparición de mejillones invasores, que se cuentan en billones y tienen la capacidad de filtrar todo el volumen del lago Michigan en cuatro a seis días, ha tenido un efecto aún mayor.

"Cuando miras los términos científicos, nos acercamos a unos valores oceánicos, "dijo Michael Sayers, ingeniero investigador de la Universidad Tecnológica de Michigan y coautor del estudio. "Tenemos algunos caminos por recorrer, pero nos estamos acercando mucho más al lago Tahoe. Muchas veces, escucharás de la gente que el agua es tan azul que se compara con algo en las áreas tropicales ".

Mientras apela, la claridad tiene un costo significativo para la vida silvestre. Al filtrar el lago, los mejillones han diezmado el fitoplancton, un unicelular, alga verde que sirve como base de la cadena alimentaria. Durante gran parte de la última década, pescado de presa, como alewives, se han mantenido en mínimos históricos, incitando a los administradores estatales a reducir las existencias anuales de depredadores preciados como el salmón real.

La sorprendente evolución ha puesto en duda el futuro de la vida marina de los Grandes Lagos y la industria pesquera de la región, valorada en 7.000 millones de dólares.

"Más claro no es necesariamente mejor, "dijo Robert Shuchman, codirector del Instituto de Investigación Tecnológica de Michigan. "Un agua más clara significa menos fitoplancton en la columna de agua, y son el componente básico de la red alimentaria. La idea es los pececillos comen algas, y los peces más grandes se comen a los peces pequeños.

"Hay algunas personas que piensan que el lago Michigan y Huron podrían convertirse en desiertos ecológicos desde el punto de vista de la pesca. La red alimentaria podría colapsar por completo porque no tienes los diversos organismos que necesitas para mantenerla".

Por edades, el fitoplancton alimentó al zooplancton, que fueron comidos por pequeños, peces de forrajeo. Como los mejillones de filtrado rápido reducen las poblaciones de plancton, no hay suficiente comida para mantener la dieta de muchos peces en busca de alimento. Además, no hay suficiente plancton o nutrientes que enturbien el agua para ocultar estos pequeños peces presa de los peces depredadores.

"Es un juego de escondite en un ambiente muy iluminado, "dijo Henry Vanderploeg, ecólogo investigador de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.

Después de años de trabajar a bordo del barco de alquiler de un pariente, Rick Bentley dejaba la industria pesquera a principios de la década de 1990 para seguir una carrera en finanzas cuando comenzaron a llegar los mejillones.

"Mucha gente estaba haciendo sonar alarmas masivas sobre cómo los mejillones podrían cambiarlo todo, ", Dijo Bentley.

Sus temores resultaron proféticos. Mientras el agua se aclaraba, el pez desapareció. Desde la introducción de los mejillones, ha habido una fuerte disminución en casi todas las especies de peces en el lago Michigan, incluido el salmón real, dicen los científicos.

En el apogeo de la pesca del salmón rey a mediados y finales de la década de 1980, alrededor de 10 millones de libras de pescado se cosecharon en el lago cada año, según una investigación del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. y agencias de cuatro estados. En años recientes, los pescadores están logrando capturar solo alrededor de 3 millones de libras.

A pesar de la caída Bentley, que tenía buenos recuerdos del apogeo de la pesca, regresó al lago en 2007 con su empresa de vuelos chárter, Salmón Windy City. La pasión de sus días de pesca lo trajo de regreso, pero para sobrevivir Bentley dijo:los pescadores tienen que cambiar sus técnicas ancestrales.

"Como capitán, pescador y empresario que quiere sacar un buen producto, Sé que el lago se está adaptando y tenemos que adaptarnos a eso, ", Dijo Bentley." Cuando volví hace 10 años, muchos de los capitanes que conocí estaban terminando sus carreras, listo para colgarlo. Algunos se adaptaron. Algunos de ellos se quedaron en sus viejas costumbres, y sus capturas tendían a sufrir ".

El salmón rey es un pez que se alimenta con poca luz, así que con la luz del sol llegando a las profundidades más bajas, cada vez es más difícil atraparlos durante las horas del mediodía, Dijo Bentley. Descubrió que la pesca al amanecer y al atardecer brinda la mejor oportunidad para pescar salmón.

Las aguas más claras han hecho destellos y esquivadores, dispositivos que reflejan la luz y atraen a los peces, herramientas más efectivas, Dijo Bentley. Todavía, permanecer sin ser detectado es un desafío.

"Generalmente, es más probable que los peces mantengan la distancia porque ahora pueden ver el bote y el equipo, " él dijo.

A través de los años, los Grandes Lagos han soportado numerosos encuentros con especies invasoras. Los mejillones pueden ser los peores que ha visto el lago Michigan desde la lamprea marina, un pez parásito parecido a una anguila que se deslizó hacia los Grandes Lagos superiores en la década de 1940 a través de los canales de Erie y Welland, según David "Bo" Bunnell, un biólogo pesquero investigador en el Centro de Ciencias de los Grandes Lagos del Servicio Geológico de EE. UU. Las lampreas de mar se engancharon a los peces grandes y les drenaron la sangre, lo que lleva a un colapso de las poblaciones de depredadores nativos como la trucha de lago.

"Ellos prácticamente devastaron la trucha de lago nativa, pescado blanco del lago y otras especies nativas que ya sufrían de sobrepesca, "Dijo Bunnell." Ese fue el golpe mortal uno-dos ".

Sin depredadores la población de alewives, otra especie no nativa que atravesó los canales casi al mismo tiempo, quedó sin control. Aunque eran abundantes, el pez de agua salada, ya debilitado por vivir en agua dulce, ensuciaron las playas locales en las muertes de primavera después de estar expuestas a fluctuaciones de temperatura más altas cuando se acercaron a la costa para desovar.

En los años 1960, Los administradores costeros introdujeron dos especies de salmón del Pacífico para contener las alewives e impulsar la pesca:coho y king. El salmón rey controló a las alewives y rápidamente se convirtió en el favorito de los pescadores deportivos.

"Obtienen los más grandes, son un pez muy fuerte y ofrecen una pelea increíble. Son un pez de clase de 20 libras, por lo que quitan 8 o 9 yardas del carrete, y puede llevar de 15 a 20 minutos traerlos, ", Dijo Bentley.

La llegada de los mejillones cebra y quagga provocó el colapso de las alewives y el salmón real en el lago Huron a principios de la década de 2000. Los científicos dicen que la caída de las alewives se debió a una menor disponibilidad de alimentos y una mayor depredación por parte del salmón real. que fue almacenado por el Departamento de Recursos Naturales de Michigan y se reproduce naturalmente. La dieta del salmón real se compone casi exclusivamente de alewives.

El salmón rey del lago Hurón, demacrado ya que su presa favorita se hizo más difícil de encontrar, emigró al lago Michigan en busca de alewives.

Casi dos décadas después, la misma progresión está sucediendo en el lago Michigan.

"Hay un viejo dicho chino, 'Cuando hay agua cristalina, no hay pescado, '", dijo Yu-Chun Kao, un científico postdoctoral en la Universidad Estatal de Michigan.

Para una tesis doctoral en la Universidad de Michigan, Kao examinó el colapso del salmón rey del lago Huron, concluyendo que la pesquería que alguna vez existió probablemente nunca volverá a sus días de gloria debido a la escasez de alewife.

El año pasado, Kao ejecutó cientos de simulaciones por computadora para considerar cambios en los mejillones, nutrientes y repoblación de peces en el lago Michigan. Su estudio sugirió que el lago Michigan podría ser más adecuado para la trucha de lago y la trucha arcoíris, dado que las dos especies de truchas pueden pasar de comer alewives a gobio redondo que vive en el fondo, un pez presa invasor que come cladophora y diminutos mejillones quagga.

El salmón rey, encontró, es el más susceptible a los cambios provocados por los mejillones, lo que significa que es probable que su número continúe disminuyendo a medida que los mejillones continúen extendiéndose. Pero todavía existe la posibilidad de que el lago Michigan pueda mantener una población sustancial de salmón si se reduce la población para aliviar la presión sobre la población de alewife en apuros.

El lago Superior puede haber renunciado a su título de más claro de los Grandes Lagos, pero tampoco tiene las mismas vulnerabilidades a algunas especies invasoras que los otros lagos. Ha evitado la migración de los mejillones porque hace más frío y hay menos calcio en el agua. un mineral que los mejillones necesitan para hacer sus conchas.

Desde 1984, el estado de Illinois ha criado peces para almacenar el lago Michigan en el criadero conmemorativo de Jake Wolf en Topeka, Voy a., donde el personal supervisa los huevos hasta que se convierten en alevines. Construido sobre un enorme acuífero, la instalación atrae agua a su red de conductos de hormigón y estanques revestidos de plástico, donde tiene hasta 15 especies de frio-, peces de agua fría y tibia.

Cada año, el personal de la incubadora, que trabaja con biólogos estatales, cría millones de peces con la esperanza de mantener un ecosistema estable y una temporada decente para los pescadores. La conmoción en la cadena alimentaria lo ha hecho aún más desafiante.

"Es una tarea abrumadora, ", dijo el gerente de la planta de incubación, Steve Krueger. Creo que la pesquería en el lago Michigan continuaría flaqueando ".

La media se ha vuelto más calculada en los últimos años:para Illinois y los otros tres estados, Wisconsin, Indiana y Michigan, que bordean el lago.

En 2006, todas las alewives en el lago Michigan pesaban casi 10, 000 toneladas métricas, según estimaciones del Servicio Geológico de EE. UU. Para 2016, toda la población de peces de presa en el lago Michigan, incluyendo alewives y media docena de otras especies, pesaba alrededor de 11, 000 toneladas métricas.

En respuesta a la falta de alewives, Los administradores de pesquerías alrededor del lago Michigan han pedido que se reduzca la cantidad de salmón rey al menos dos veces en la última década. En 2013, redujeron el número en un 50 por ciento, soltando 1.8 millones al lago, por debajo de los 3,3 millones del año anterior. El año pasado, los gerentes propusieron hacer recortes aún más profundos, almacenando solo 690, 000 salmón rey, una reducción del 62 por ciento desde 2016.

Además de filtrar el agua, los mejillones también han alterado el paisaje del lecho del lago.

Los voraces comedores están contaminando el fondo del lago con heces. A medida que la luz del sol alcanza mayores profundidades, convierte los nutrientes de los excrementos de los mejillones en algas molestas conocidas como cladophora.

Durante las tormentas la acción de las olas rasga las algas y las arrastra a la orilla, donde es conocido por su potente hedor y propensión a matar pájaros.

El crecimiento de cladophora genera alarmas, porque podría ayudar a establecer la próxima especie invasora potencial del lago Michigan:la carpa asiática. La especie ha invadido el sistema del río Mississippi y se ha informado a solo 9 millas del lago Michigan.

La carpa asiática depende del plancton, que tal vez no encuentren si llega al lago, pero los investigadores dicen que los peces también se alimentan de cladophora. Los investigadores dicen que es posible que ya no haya suficiente comida para la carpa asiática en aguas abiertas, pero es probable que haya suficientes algas flotantes y cladophora cerca de la costa para sostenerlas.

Los científicos dicen que los mejillones invasores pueden haber llegado a sus límites. Con menos plancton, la concentración de mejillones en el lago Michigan cayó un 40 por ciento entre 2010 y 2015, según un informe aún por publicar del Great Lakes Center de la Universidad Estatal de Buffalo. Pero el peso total de los mejillones en el lago ha aumentado, sugiriendo que los mejillones supervivientes están creciendo, dijo Alexander Karatayev, el director del centro. No está claro qué podría significar eso para el futuro.

"Sin embargo, Es extremadamente importante seguir monitoreando la población (mejillón quagga) para comprender si esta disminución es una tendencia a largo plazo y si la población eventualmente se estabilizará o fluctuará sustancialmente. "Dijo Karatayev.

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