Los expertos están pintando un cuadro terrible sobre el inminente colapso de una caverna gigante debajo de un cruce de carreteras que sirve como puerta de entrada a dos parques nacionales y al corazón del país del petróleo y el gas de Nuevo México.
Dijeron a los legisladores el martes durante una reunión legislativa que se están desarrollando nuevas grietas en el sitio en las afueras de la ciudad de Carlsbad. lo que indica que las cosas están comenzando a moverse bajo tierra.
"Está sucediendo ahora mismo. Está sucediendo en cámara lenta, "dijo George Veni, director ejecutivo del Instituto Nacional de Investigación de Cavernas y Karst y miembro de un grupo que ha estado trabajando en posibles soluciones.
Los legisladores están buscando más de $ 40 millones en fondos estatales para evitar un hundimiento masivo, que podría llevar consigo la concurrida intersección, incluyendo una carretera que conduce al Parque Nacional de las Cavernas de Carlsbad y al Parque Nacional de las Montañas de Guadalupe, justo al otro lado de la frontera estatal en Texas. Cercano, también hay una iglesia, parque de remolques, negocios y un canal de irrigación que abastece de agua a más de 30 millas cuadradas de tierras agrícolas.
Dicen las grietas junto con varios agujeros que se han desarrollado en un lado del sitio, son alarmantes. Es donde una empresa ahora extinta había operado un pozo que producía millones de galones de salmuera a partir de capas de sal en las profundidades del subsuelo para su uso en operaciones de petróleo y gas.
En 2009 se instaló un elaborado sistema de monitoreo en un esfuerzo por detectar signos de derrumbe después de que los reguladores estatales llamaran la atención. Los funcionarios se preocuparon porque el pozo compartía algunas características con dos pozos de salmuera que colapsaron al norte de Carlsbad durante un lapso de cuatro meses en 2008.
En caso de un sumidero, los funcionarios han desarrollado planes de respuesta a emergencias que incluyen un sistema de alerta telefónico automatizado, avisos de sirena y notificaciones puerta a puerta.
En la carrera contra el tiempo y la gravedad, La representante Cathrynn Brown de Carlsbad dijo que teme que la oportunidad de solucionar el problema pase si no se aprueban los fondos antes de que los legisladores concluyan su trabajo a mediados de febrero.
"Definitivamente tenemos mucho en juego, ", dijo el republicano.
Dependerá de un comité de finanzas considerar un paquete de legislación antes de que llegue al pleno de la Cámara. Propuestas similares están pendientes en el Senado.
Los partidarios argumentan que financiar un esfuerzo para rellenar la caverna sería menos costoso que lidiar con un impacto económico estimado en $ 1 mil millones, más de $ 100 millones en limpieza de aguas subterráneas y la posibilidad de lesiones si la caverna colapsara.
La ciudad de Carlsbad y el condado de Eddy están aportando $ 4 millones, pero a los funcionarios estatales les preocupa desviar dinero de los fondos utilizados para limpiar otra contaminación en Nuevo México.
Los críticos dicen que el dinero se podría encontrar en otros lugares dado que Nuevo México tiene más ingresos con los que trabajar este año mientras los legisladores elaboran un presupuesto estatal.
John Heaton, presidente del grupo que ha estado trabajando en el problema, dijo que se están llevando a cabo negociaciones con un contratista que podría hacer el trabajo necesario para llenar la caverna, un proceso que podría llevar de dos a tres años. Esa línea de tiempo se alinea con las proyecciones de cuándo podría ocurrir un colapso, Heaton dijo.
Usando sensores, los expertos dicen que han escuchado rocas que se descascaran y caen del techo de la caverna, se estima en aproximadamente un campo de fútbol de ancho por dos campos de fútbol de largo y 150 pies (46 metros) de profundidad.
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