Durante muchos años, La investigación a largo plazo ha jugado un papel clave a la hora de revelar la compleja dinámica ecológica y evolutiva del planeta. Pero algunos científicos argumentan que es necesario revisar las estrategias de investigación a largo plazo para llenar los vacíos en la investigación, examinar mejor los campos subrepresentados, y abordar los límites en el diseño y la recopilación de datos.

Y lo que es más, muchos sostienen que los beneficios y los fracasos de la investigación a largo plazo suelen ser discutidos solo por un número limitado de científicos que han publicado informes en el campo.

Una encuesta dirigida por Yale a 1, 179 científicos ecológicos y evolutivos, publicado en la revista Monografías ecológicas , proporciona una visión detallada de cómo la comunidad ecológica de EE. UU. ve la dirección de la investigación a largo plazo, el importante papel que juega en el avance del conocimiento, y áreas de investigación específicas que los científicos creen que deben tratarse como prioridades. (Los investigadores definieron la "investigación a largo plazo" como proyectos que duran al menos cinco años).

De acuerdo a la encuesta, que se realizó en colaboración con expertos en encuestas del Programa de Yale sobre Comunicación sobre el Cambio Climático, casi el 80 por ciento de los encuestados cree que los experimentos a largo plazo han contribuido "en gran medida" a mejorar la comprensión ecológica.

De hecho, multi-sitio, investigación a largo plazo, en comparación con, por ejemplo, término corto, un solo sitio, modelado, o experimentos de laboratorio — fue, con mucho, el enfoque mejor clasificado para desarrollar una nueva teoría. Los métodos de investigación observacional (seguimiento) y los enfoques experimentales se consideraron igualmente importantes.

Los encuestados también pidieron un entorno de investigación y una estructura de financiación más propicios, incluido un mayor reconocimiento institucional de las contribuciones de la investigación a largo plazo y un mayor apoyo durante el establecimiento y mantenimiento de los programas de investigación.

Cuando se les pregunte qué temas o preguntas deben abordarse en futuras investigaciones a largo plazo, los encuestados identificaron con mayor frecuencia los impactos del cambio global, incluido el cambio climático, invasión de especies no autóctonas, y perturbación antropogénica.

"La investigación a largo plazo ha sido una herramienta fundamental para poder comprender cómo se están produciendo los cambios globales sobre el terreno, particularmente como resultado del cambio climático, "dijo Sara Kuebbing, un asociado postdoctoral en la Escuela de Estudios Forestales y Ambientales de Yale (F&ES) y autor principal del estudio. "Casi todo el mundo está de acuerdo en que es de vital importancia y debe continuar".

El hecho de que la mayoría de los ecólogos y científicos evolucionistas crean que la investigación a largo plazo es importante podría no ser sorprendente, dijo Mark Bradford, profesor de ecología de suelos y ecosistemas en F&ES y coautor del artículo. Pero no esperaba que su importancia fuera valorada por encima de todos los demás enfoques de investigación.

"Hay muchos tipos diferentes de investigación en curso, incluidos muchos experimentos a corto plazo y experimentos en un solo sitio, ", dijo." Pero lo que salió de esta encuesta es que, a largo plazo, multi-sitio, la investigación observacional y experimental fue el enfoque que está generando más conocimiento ".

Ese sentimiento contrasta notablemente con algunas decisiones recientes de financiación de la investigación. Por ejemplo, En la última década, el Departamento de Energía de EE. UU. retiró los fondos para proyectos al aire libre a gran escala y costosos que tenían como objetivo producir una mejor comprensión de cómo el aumento de las concentraciones de dióxido de carbono estaba afectando el crecimiento de los árboles en los bosques. Se estimó que el DOE gastaba $ 3 millones anuales en un sitio individual.

"Un argumento en ese momento era que habíamos aprendido todo lo que podíamos, por lo que era hora de redirigir la financiación, para ponerlo en otros problemas, ", dijo Bradford." Creo que es una justificación justa y varios científicos estaban argumentando que todos estos experimentos a largo plazo tienen salvedades, así que cuanto más los hagas, más se devaluarán con el tiempo ".

"Pero la mayoría de las respuestas que obtuvieron en la encuesta no respaldaron este punto de vista. La respuesta en su mayor parte fue que los experimentos no disminuyen en valor con el tiempo, y que las advertencias no socavan ese valor a largo plazo ".

Críticamente, estos proyectos de investigación a largo plazo a veces dan respuestas a preguntas que los científicos ni siquiera sabían hacer, Dijo Kuebbing. Lecturas mensuales de los niveles atmosféricos de dióxido de carbono en el Observatorio Mauna Loa en Hawai, iniciado en 1958, eventualmente proporcionaría pistas críticas sobre el clima global cambiante. En el Estudio del Ecosistema Hubbard Brook en New Hampshire durante la década de 1970, Los científicos de Yale que monitorean los efectos a largo plazo de la deforestación en los ecosistemas descubrieron accidentalmente los impactos de la lluvia ácida.

"En este contexto, tenían datos para mostrar la acumulación de lo que estaba sucediendo, y no porque se hubieran propuesto descubrir la lluvia ácida, "dijo Kuebbing." "Este es uno de los beneficios de los que hablaron muchos de los que respondieron la encuesta; la investigación a largo plazo puede producir hallazgos sorprendentes que no habría podido descubrir hasta que fue demasiado tarde".