La proliferación masiva de algas causada por el exceso de fertilizantes de las granjas y ciudades que desembocan en los suministros de agua está teniendo graves consecuencias económicas y para la salud humana.

En años recientes, impresionantes imágenes de satélite muestran floraciones de algas tóxicas en todo el mundo, incluido el lago Erie, el Mar Báltico, y el Mar Amarillo. De hecho, según una publicación reciente en Ciencias , La contaminación por nutrientes es la segunda mayor amenaza ambiental para la humanidad. con daños económicos de la emisión que cuestan hasta $ 2.3 billones anuales.

Una nueva investigación dirigida por el ecologista de ecosistemas de la Universidad Brigham Young, Ben Abbott, presenta una nueva herramienta para combatir esta crisis global. Su estudio, publicado recientemente en Letras de ecología , descubrió que los ríos y arroyos podrían usarse como "sensores" de la salud del ecosistema, permitiendo mejorar tanto la calidad del agua como la producción de alimentos.

Su investigación muestra que el muestreo de las cabeceras donde se forman los arroyos puede identificar qué paisajes son lo suficientemente resistentes para manejar los rigores de la agricultura y cuáles son vulnerables a la lixiviación de residuos tóxicos en las vías fluviales.

"En la actualidad, los seres humanos simplemente salen y hacen agricultura dondequiera que haya terreno disponible, ", Dijo Abbott." Usando la huella digital de la calidad del agua en toda la red de arroyos, podemos decirle a los agricultores o urbanistas, 'Oye, esta tierra es realmente resistente, así que deberías dedicarte a la agricultura aquí '".

Abbott y un equipo internacional de investigadores utilizaron un conjunto de datos de Francia que incluía muestras de 60 pequeños afluentes cada dos semanas durante 12 años. Al analizar los datos, encontraron que las concentraciones de nutrientes aumentaron y disminuyeron con el tiempo, pero el rango relativo de cada corriente se mantuvo estable durante muchos años. Esta estabilidad espacial de la calidad del agua significa que el muestreo periódico de las cabeceras puede revelar la ubicación y la fuerza de las fuentes de contaminación.

Previamente, Los ecologistas teorizaron que los arroyos de cabecera eran demasiado variables para proporcionar datos fiables. El pensamiento predominante fue que cualquier información de transmisión recopilada el jueves cambiaría para el viernes.

"Nos sorprendió ver que los arroyos eran buenos sensores de las condiciones de los nutrientes a largo plazo, "dijo el coautor del estudio, Jay Zarnetske, un científico ambiental en la Universidad Estatal de Michigan. "Nuestros métodos muestran que podemos aprender mucho de un número relativamente pequeño de muestras si se recolectan de manera más estratégica".

Abbott y sus colegas ahora están probando su nuevo método en la canasta de pan del centro de los EE. UU. Y en los paisajes árticos y boreales. donde la degradación del permafrost está afectando la química del río. También están organizando un proyecto de ciencia ciudadana que se llevará a cabo esta primavera para identificar las fuentes de nutrientes del lago Utah.

"Si los patrones que encontramos son ciertos, Este método podría ser vital para la salud humana y de los ecosistemas en los países en desarrollo que no tienen recursos para realizar estudios importantes sobre el agua. "Dijo Abbott.