Un verano brutal de calor récord y sequía castigadora se ha cobrado otra víctima de California:el majestuoso, laderas cubiertas de nieve del monte Shasta.

Así como los impactos del calentamiento global se han revelado en el comportamiento extremo de los incendios forestales y la caída de los niveles de los embalses, El cambio climático ahora está alterando el horizonte del lejano norte de California y causando estragos en las comunidades que rodean el volcán inactivo.

La desaparición inesperada de la capa de nieve perfecta de postal del monte Shasta no solo ha cambiado el pico del hito de blanco a marrón, sino que también ha acelerado el derretimiento de los glaciares de montaña. desatando estruendosos torrentes de barro, cantos rodados y árboles que han destruido puentes, hizo intransitables las carreteras y amenazó la infraestructura del agua. Los flujos de ceniza volcánica también han convertido los prados que alguna vez fueron verdes en paisajes lunares grises fantasmales.

"Da miedo. El ritmo del cambio en este momento en Mount Shasta parece muy rápido, y sus glaciares se hacen más pequeños a un ritmo que me entristece, "dijo Andy Calvert, científico a cargo en Mount Shasta para el Servicio Geológico de EE. UU.

"El principal problema ahora son los flujos de lodo, ", dijo." Son liberaciones repentinas de agua que recorren los canales de los arroyos y recogen rocas y tierra en el camino hacia abajo, dejando un lío embarrado ".

Para los automovilistas que viajan por la Interestatal 5, donde Shasta exige atención constante, ya sea a través del parabrisas o el espejo retrovisor:la pérdida de nieve en el 14, El pico de 179 pies es una cuestión de curiosidad. Pero para los que viven en la base del volcán, cambia la vida.

Richie Fesler, superintendente de obras públicas de McCloud, una comunidad de edificios históricos restaurados en los flancos sur del monte Shasta, Estaba en su casa a unos kilómetros de distancia un domingo reciente cuando escuchó lo que describió como "un rugido oceánico que hizo temblar la tierra y temblar los pinos".

Fesler sabía exactamente cuál era el sonido:otra inundación repentina estaba arrasando el cercano Mud Creek, donde una serie de diluvios anteriores habían arrasado una presa de hormigón de 75 años y casi enterrado una tubería. La pipa de la era de la Segunda Guerra Mundial, suspendido a 15 pies sobre el lecho del arroyo, suministra a McCloud agua de manantial tan pura que no necesita cloración.

El área que rodea la presa, que fue construido para proteger a la ciudad de 715 residentes de inundaciones catastróficas, ha sido reemplazado por una extensión de árboles derribados que sobresalen grotescamente de una capa de barro de más de 15 pies de espesor.

"Difícil de creer, "Fesler dijo, contemplando el extenso campo de escombros, "que hace apenas unos meses este lugar no era más que un bosque glorioso, prados y arándanos y deliciosos hongos saliendo de tus orejas ".

Típicamente, se ve mucha nieve en Shasta en junio y julio. Pero este año fue inusualmente seco, caluroso y ventoso, por lo que la capa de nieve aislante que se había acumulado en los glaciares de Shasta desapareció a principios de junio, exponiendo pendientes completamente secas de ceniza volcánica gris y dejando los arroyos locales vulnerables a los flujos de lodo color chocolate.

Las condiciones climáticas que ahora transforman el paisaje del monte Shasta son las mismas que han exacerbado las pérdidas de cultivos, la escasez de agua, picos de contaminación del aire peligrosa e incendios forestales extremos en California y el oeste de Estados Unidos. (Esos incendios incluyen el enorme incendio de Caldor, que ahora está nublando las famosas aguas cristalinas del lago Tahoe a unas 100 millas al este).

En Shasta, los efectos fueron demasiado claros en el período previo al fin de semana del Día del Trabajo.

El aire estaba denso por el humo y las cenizas de los incendios forestales circundantes. Los pastizales se habían marchitado hasta convertirse en tierra desnuda. Miles de robles se habían deshecho de sus hojas para conservar el agua. En el lago Shasta, uno de los embalses más grandes y pintorescos de EE. UU., los niveles de agua habían caído a su nivel más bajo en 44 años, exponiendo un anillo estilo bañera de tierra desnuda y rocas de más de 100 pies de ancho. Se ordenó el cierre de senderos populares y vistas panorámicas debido a preocupaciones sobre incendios forestales.

Brendan Hickey, gerente del resort en Mount Shasta Ski Park, lucha por mantenerse al día con los visitantes que llegan cada día con la pregunta:"¿Qué pasó con la nieve?"

"Ha sido un año difícil para Mount Shasta, ", explica." En el pasado, El monte Shasta tenía nieve durante todo el año en su cima. Pero este verano es diferente. Las manchas blancas que ves hoy son glaciares, no nieve.

"Los glaciares se están derritiendo muy rápidamente este año, " él añade, sombríamente. "Nuestros corazones están con nuestros vecinos que actualmente se ven afectados por corrientes de lodo e incendios forestales".

Calvert describió la dinámica hidrológica que recontorneaba a Shasta como "críptica y compleja".

Se limpian los fondos de los glaciares, y contienen grietas que se llenan de agua, él dijo. "Algunos de estos lugares pueden bloquear gran parte del derretimiento de los glaciares, hasta que se produzca una liberación repentina ".

Las corrientes de lodo que hacen la vida miserable en McCloud, él dijo, han estado saliendo del glaciar Konwakiton, una capa de hielo justo debajo de la cima de Shasta que alimenta la escorrentía en Mud Creek.

No es la primera vez que las corrientes de lodo asolan la región. En 1924, 1926 y en la década de 1930, una serie de flujos de escombros amenazaron a McCloud y enlodaron arroyos y ríos hasta el Área de la Bahía, más de 220 millas al suroeste. Otro gran estallido de lodo y escombros ocurrió durante la severa sequía de 1976 en California.

Pero se espera que los flujos sean más frecuentes en California, el noroeste del Pacífico y otras partes del mundo a medida que los glaciares sucumben al aumento de las temperaturas, manto de nieve reducido y deshielo más temprano.

Un inventario reciente del Servicio Geológico de EE. UU. Sugiere que el área total de glaciares y nevadas perennes en el oeste estadounidense puede haber disminuido hasta en un 39% desde mediados del siglo XX.

"Los peligrosos flujos de lodo que salen de los glaciares en retroceso son algo que esperamos en los volcanes desde el monte Shasta al norte de Canadá a medida que el clima se vuelve más cálido, "dijo Andrew Fountain, profesor emérito del departamento de geología de la Portland State University.

Mientras tanto, una combinación de cambios despiadados en condiciones climáticas extremas y sistemas de transporte de agua envejecidos hacen que sea cada vez más difícil para los equipos de McCloud contener los flujos de lodo que brotan del glaciar Konwakiton como el corcho de una botella de champán.

Los $ 30, 000 al mes que cuesta alquilar una excavadora pesada salieron del presupuesto del Distrito de Servicios Comunitarios de McCloud. La máquina recoge lodo y luego lo "catarata" suavemente sobre nuevos montones a lo largo del arroyo, Fesler dijo:con la esperanza de evitar que futuras inundaciones rompan sus márgenes.

La excavadora solo se opera en el fresco de la mañana, cuando es menos probable que ocurran eventos de flujo de lodo. Como medida de precaución, sin embargo, los observadores con radios portátiles toman posiciones río arriba para advertir de un peligro inminente, que podría salvar vidas.

Durante las últimas dos semanas, la excavadora ha quitado aproximadamente 36, 000 yardas cúbicas de lodo de debajo de la tubería suspendida que lleva agua de manantial a la ciudad.

Pero los pronósticos de una ola de calor que durará hasta septiembre son preocupantes.

"Somos conscientes de que otro gran flujo de lodo podría acabar con todo lo que hemos logrado en cuestión de horas, "dijo Amos McAbier, gerente general del Distrito de Servicios Comunitarios de McCloud.

"Estamos haciendo lo mejor que podemos con lo que tenemos y tratando de no perder demasiado el sueño".

© 2021 Los Angeles Times.
Distribuido por Tribune Content Agency, LLC.