Un equipo de investigación dirigido por la Escuela de Graduados de Oceanografía de la Universidad de Rhode Island, recientemente regresando de una palada inicial, La expedición de 18 días a bordo del rompehielos sueco Oden ha hecho un descubrimiento relacionado con los plásticos en el Océano Ártico. El equipo, viajando como parte del Proyecto del Pasaje del Noroeste financiado por la Fundación Nacional de Ciencias (NPP) para investigar el archipiélago ártico canadiense, descubrió una variedad de plásticos en los núcleos de hielo marino recolectados de témpanos en el Pasaje. El equipo de científicos naturales y sociales, apoyado por 25 estudiantes postsecundarios de EE. UU. y Canadá, estaban recogiendo agua, muestras de hielo y aire como parte del plan nacional de eliminación para comprender mejor el impacto del cambio climático en el medio ambiente ártico y la diversidad biológica en el Paso. Durante los próximos meses, los científicos analizarán la gran cantidad de muestras y datos que recopilaron en el mar.

Según Brice Loose, Profesor asociado de oceanografía de la URI y científico jefe de la expedición, el equipo encontró una cantidad inquietante de plástico:diferentes tipos, tamaños y colores, en núcleos de hielo recolectados a lo largo de la ruta del barco. Desde 2014, se sabe que el plástico ha aparecido en el hielo marino del Ártico central, Beaufort Gyre y la Cuenca Euroasiática. Sin embargo, esta es la primera vez que se descubre la presencia de plásticos en el hielo —tanto de varios años como de primer año— del Pasaje del Noroeste.

"A microescala, donde solíamos ver plancton y zooplancton, encontramos bastante plástico en el hielo marino, "dijo Loose.

Sobre la base de la investigación de colegas que habían estado analizando la existencia de plásticos en el Ártico central, El equipo de NPP recolectó plástico de témpanos de hielo que tenían hasta unos dos metros y medio de grosor. Se cree que parte del hielo marino recolectado comenzó en el Ártico central, moviéndose hacia el este a través del estrecho de Nares por Groenlandia, y luego se abrió camino en el Lancaster Sound de Passage el año pasado.

Hielo marino, dice suelto, actúa como concentrador de todo lo que hay en el agua, como resultado de la continua descarga de agua de mar a través del hielo, incluso después de su formación. A través de este proceso, el hielo tiende a acumularse y concentrar nutrientes, algas y, como están descubriendo los investigadores, microplásticos.

"Pensamos que necesitaríamos bastante hielo para encontrar los plásticos. Así que comenzamos con un núcleo completo de hielo para concentrarlo y ver cuánto plástico contenía, "dijo". Al final resultó que, había tanto plástico que podías mirarlo a simple vista y ver todas las cuentas, fibras y filamentos simplemente sentados allí en el fondo de los contenedores ".

Las muestras recolectadas refuerzan la observación de que el hielo concentra microplásticos, que se encuentran en una abundancia mucho mayor que en un volumen equivalente de agua de mar. Esto puede afectar la estructura del hielo y su absorción de la radiación solar, así como la interacción de partículas plásticas con microorganismos. fitoplancton y zooplancton. Si bien estas relaciones potenciales aún no se han establecido para las regiones cubiertas de hielo marino, las grandes cantidades de microplásticos encontrados subrayan cómo los desechos artificiales están afectando el medio ambiente, incluso en lugares más remotos, lugares protegidos como el Ártico.

"Todavía no sabemos cuál es la composición química de los plásticos, "dijo Loose." Pero, incluso sabiendo lo que sabíamos sobre la aparición de plásticos en todo el mundo, para nosotros, fue una especie de puñetazo en el estómago ver lo que parecía un núcleo de hielo marino normal tomado en un hermoso, entorno prístino simplemente lleno de este material que es tan completamente extraño ".

Este no es el primer descubrimiento realizado en el transcurso del viaje de 18 días. El 25 de julio el Oden recuperó una boya de investigación lanzada por la Institución de Oceanografía Scripps en San Diego que se había perdido. La boya contenía un año de grabaciones de los clics agudos de las ballenas beluga y los sonidos de otros mamíferos marinos.