Por décadas, Los científicos han realizado investigaciones centradas en las cinco principales extinciones masivas que han dado forma al mundo en el que vivimos. Las extinciones se remontan a más de 450 millones de años, desde la extinción masiva del Ordovícico tardío hasta la extinción más mortífera. la extinción del Pérmico Tardío hace 250 millones de años que acabó con más del 90 por ciento de las especies.

A través de los años, los científicos han descubierto las principales causas de las extinciones masivas, que incluyen erupciones volcánicas masivas, calentamiento global, colisiones de asteroides, y océanos ácidos como posibles culpables. Otros factores que seguramente influirán son las erupciones de metano y los eventos anóxicos marinos, cuando los océanos pierden el oxígeno que sustenta la vida.

Los eventos que desencadenaron la Extinción Masiva del Ordovícico Tardío o LOME de animales y plantas marinas han sido en gran parte un misterio hasta ahora. El Ordovícico fue un intervalo de tiempo dinámico en la historia de la Tierra que registró un aumento importante en la diversidad biológica marina y una transición climática de invernadero a hielera. Los investigadores creen que este período de enfriamiento, que culminó en la primera glaciación Fanerozoica condujo a la Extinción Masiva del Ordovícico Tardío.

Ahora un equipo de investigadores, incluyendo a Maya Elrick en la Universidad de Nuevo México, El ex alumno de maestría de Elrick, Rick Bartlett, ahora obteniendo su doctorado en la Universidad Estatal de Louisiana, James Wheeley de la Universidad de Birmingham (Inglaterra) y Andre Desrochers de la Universidad de Ottawa, han descifrado la evidencia geoquímica dejada en el sedimento de piedra caliza marina que sugiere que esta extinción fue causada por un período de enfriamiento global que creó un evento anóxico marino global.

La investigación, "Anoxia oceánica global abrupta durante el Ordovícico tardío-Silúrico temprano detectado utilizando isótopos de uranio de carbonatos marinos, "se publicó hoy en procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias ( PNAS ). Fue apoyado, en parte, a través de tres años, $ 680, 000 Beca de la Fundación Nacional de Ciencias.

"Esta extinción es la primera de las 'cinco grandes' extinciones que azotaron la Tierra y nuestra investigación indica que coincidió con el desarrollo abrupto de anoxia oceánica generalizada que duró al menos 1 millón de años, "dijo Elrick.

Trabajando con una tripulación internacional, Elrick y su equipo viajaron a Anticosti Island en la vía marítima de St. Lawrence de Quebec, Canadá, donde recolectaron muestras de rocas calizas. Las muestras devueltas se analizaron en busca de isótopos de uranio utilizando un espectrómetro de masas ubicado en el Departamento de Ciencias Planetarias y Terrestres de la UNM. Los resultados del estudio indican que la anoxia marina abrupta y generalizada ocurrió al mismo tiempo que el 85 por ciento de la vida marina se extinguió.

"Estos resultados proporcionaron la primera evidencia de que la anoxia oceánica global abrupta se inicia y continúa a través de condiciones glaciales máximas y menguantes, ", Dijo Elrick." Sugerimos que la anoxia fue impulsada por el enfriamiento global que reorganizó la circulación oceánica a gran escala y condujo a una disminución de la oxigenación del océano profundo y, flujos de nutrientes mejorados, lo que provocó floraciones de fitoplancton y expandió las áreas de bajas concentraciones de oxígeno. Estos resultados también proporcionan la primera evidencia de que la anoxia oceánica generalizada se inicia y continúa durante las condiciones glaciales ".

La investigación de Elrick y Bartlett es el primer estudio de este tipo que utiliza un proxy geoquímico (isótopos de uranio) que integra toda la concentración de oxígeno del océano. Los resultados concuerdan con lo que otros científicos habían estado diciendo antes, aunque los estudios anteriores evaluaban solo las concentraciones locales de oxígeno en lugar de las concentraciones integradas a nivel mundial. Más lejos, Elrick y su equipo están modelando las concentraciones globales de oxígeno del océano para evaluar qué parte del fondo marino se volvió anóxico durante la extinción del Ordovícico tardío.

El equipo comparó las condiciones de hace 450 millones de años con las de hoy y determinó que hubo aproximadamente un aumento del 15 por ciento en el fondo marino anóxico durante la extinción masiva del Ordovícico tardío. El océano moderno tiene menos del medio por ciento de fondo marino anóxico (principalmente el Mar Negro), por lo que un aumento del 15 por ciento en la anoxia del fondo marino es bastante significativo.

"La isla Anticosti es el mejor laboratorio natural del mundo para estudiar fósiles y estratos sedimentarios que datan de la primera extinción masiva hace casi 445 millones de años. La isla espera ahora el reconocimiento en el programa del Patrimonio Mundial de la UNESCO debido a su geología y paleontología excepcionales. ", dijo Andre Desrochers de la Universidad de Ottawa.

Elrick también está estudiando tres de las otras 'cinco grandes' extinciones masivas utilizando isótopos de uranio como proxy de oxigenación.

"Hasta ahora, cada uno de ellos tiene anoxia generalizada asociada a ellos, por lo que descubrimos que las bajas concentraciones de oxígeno en el agua de mar son una de las principales causas de muerte, "Elrick dijo

Estos resultados de las pasadas 'cinco grandes' extinciones masivas tienen implicaciones para la extinción moderna que nuestro planeta está experimentando actualmente.

"Hoy estamos calentando y acidificando los océanos y los océanos más cálidos contienen cada vez menos oxígeno. Algunos organismos marinos pueden soportar el calor y la acidez, pero no la falta de oxígeno ", dijo Elrick." Todas estas cosas están sucediendo hoy y los resultados del estudio del Ordovícico tardío indican la gravedad potencial de la anoxia marina como un motor de extinción para muchos de los eventos de extinción biológica pasados ​​y en curso ".