Está despegando una innovación que proporciona pistas clave sobre cómo los seres humanos podrían gestionar los bosques y las ciudades para enfriar el planeta. Los investigadores de Cornell están utilizando la tecnología de drones para medir con mayor precisión la reflectividad de la superficie en el paisaje, un avance tecnológico que podría ofrecer una nueva forma de gestionar el cambio climático.

"Al hacer predicciones sobre el cambio climático, es fundamental que los científicos comprendan cuánta energía absorbe y retiene la tierra, "dijo Charlotte Levy, una candidata a doctorado que presentó una charla sobre su investigación en la reunión anual de la Ecological Society of America, en Portland, Oregón, 8 de agosto.

Cuando una superficie refleja la energía solar en lugar de absorberla en forma de calor, el resultado es un enfriamiento mayor, local y globalmente. El término científico para medir la reflectividad superficial es albedo. "Es importante comprender el albedo porque es uno de los principales controles del presupuesto energético global de la Tierra, "dijo Levy, cuyo proyecto de investigación está dirigido por Timothy Fahey, profesor de recursos naturales. Ella es asesorada por Christine Goodale, profesor de ecología y biología evolutiva.

Usando drones, también conocidos como vehículos aéreos no tripulados, Levy y otros han desarrollado un método novedoso para medir el albedo con más flexibilidad y precisión de lo que era posible antes.

Los científicos del clima han podido durante mucho tiempo obtener mediciones de albedo en todo Estados Unidos a través de satélites y sensores colocados en torres de investigación. Sin embargo, hay relativamente pocos de estos, y no se pueden mover para comparar el albedo de ubicaciones cercanas. "Los drones permiten tomar medidas donde sea necesario, ", Dijo Levy." Podemos enviar uno para que se cierne sobre un bosque y luego hacer que vuele a través de la carretera donde el mismo bosque fue talado cinco años antes ". y podemos medir con precisión cuál es la diferencia ".

Los intentos anteriores de los científicos de utilizar drones para estudiar el albedo han fracasado porque los sensores necesarios para realizar las mediciones son pesados ​​y alteran el equilibrio de los drones.

Levy y su equipo redujeron a la mitad tanto el peso como el desafío de ingeniería al colocar solo el sensor orientado hacia abajo en el dron. El sensor orientado hacia arriba se coloca en un campo cercano.

En la actualidad, están validando el método, demostrando que las medidas de los drones se comparan favorablemente con las tomadas por satélite y torre.

"Este es un gran hallazgo desde la perspectiva del cambio climático porque vemos muchas aplicaciones potenciales, "dijo Levy.

Ahora los investigadores pueden observar específicamente cómo las técnicas de manejo afectan el albedo general de los bosques, y puede ajustar la planificación forestal para tener en cuenta los factores que influyen en el cambio climático.

Durante años, Los investigadores del clima han sabido que la plantación de bosques tiene como resultado un efecto positivo neto sobre el cambio climático. En determinadas condiciones, sin embargo, como lugares cubiertos con una capa de nieve reflectante durante largas temporadas del año, plantar árboles puede tener un efecto de calentamiento. A medida que crecen estos árboles de la región fría, crean una superficie oscura que absorbe energía y, porque crecen lentamente, no secuestran tanto carbono como los árboles en regiones más cálidas que crecen más rápido.

Levy centra gran parte de su investigación en determinar dónde plantar bosques en regiones templadas con cobertura de nieve estacional para lograr el máximo impacto positivo en el clima. Ella estudia problemas intrincados como la comparación entre el raleo de un bosque y plantar una mezcla particular de especies.

Las mediciones de albedo para cualquier superficie terrestre también son vitales para los modelos climáticos globales que los científicos utilizan como base para todas sus predicciones climáticas. Cuanto más precisos y numerosos sean estos, mejores serán esas predicciones. Arquitectos y científicos interesados ​​en observar el albedo de diferentes estilos de construcción, que puede ser importante para reducir el efecto isla de calor urbano, también podría beneficiarse de la tecnología de drones.

"Lo que hicimos es muy simple, ", Dijo Levy." Pero realmente cambió la forma en que se pueden tomar estas medidas, y esperamos que tenga un gran impacto en la forma en que los científicos piensan sobre el cambio climático global ".