Aquí se ve hielo debajo del suelo de permafrost en Spitzbergen, la isla más grande y única del archipiélago de Svalbard en Noruega permanentemente poblada. SeppFriedhuber / Getty Images En 2010, se descubrió un cadáver de mamut lanudo en Siberia, cerca de la costa del mar de Laptev. Apodado "Yuka, "la bestia extinta murió alrededor de los 28, Hace 000 años. Sin embargo, su cuerpo estaba sorprendentemente bien conservado, completo con parches de piel enrojecida, un cerebro que estaba en gran parte intacto y con estructuras celulares parecidas a núcleos.
¿Cómo pudo su cadáver tanto tiempo sin pudrirse? La respuesta corta es Yuka estaba congelada, pero no dentro de algún glaciar o iceberg. Después de la muerte, Yuka quedó envuelta en una capa de lo que se conoce como permafrost.
Tal como lo conocemos, el agua se congela a 32 grados Fahrenheit (0 grados Celsius). El permafrost es cualquier material del suelo, como el suelo, sedimentos y rocas:que permanecen a temperaturas de congelación o por debajo de ellas durante al menos dos años consecutivos. Se sabe que alrededor del 25 por ciento de toda la superficie terrestre del hemisferio norte contiene permafrost.
Fue el paleontólogo estadounidense Siemon W. Muller quien originalmente acuñó el término "permafrost, "un acrónimo de las palabras" permanente "y" escarcha ". A pesar de ese nombre, el permafrost no dura para siempre. Gracias al cambio climático, se ha estado descongelando en grandes cantidades. Esto tiene serias ramificaciones tanto para el medio ambiente como para la economía.
Generalmente hablando, El permafrost tiende a ocurrir en lugares donde la temperatura promedio del aire es de 0 ° Celsius (32 ° Fahrenheit) o menos cada año. Según el Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo, la mayor parte del permafrost del hemisferio norte se encuentra entre las latitudes altas de 60 y 68 grados norte. Siberia, Canadá, Alaska y partes de Escandinavia están cargadas con este césped helado.
Más al sur, El permafrost tiende a encontrarse en áreas de gran elevación, como la meseta tibetana, la cordillera Hindu-Kush y los Alpes suizos. El permafrost no está tan extendido debajo del ecuador, pero subyace en partes de Nueva Zelanda, la Cordillera de los Andes y la Antártida.
Así como sus ubicaciones varían, también lo hace su composición; no es uniforme. Algunas secciones están libres de hielo, mientras que otros se componen de más del 30 por ciento de hielo. Igualmente, la profundidad, la edad y la extensión del permafrost pueden variar ampliamente.
A menudo, el permafrost se encuentra debajo de una "capa activa" de suelo, que se descongela y se vuelve a congelar estacionalmente. El permafrost en sí puede medir desde menos de 3,2 pies (1 metro) de espesor hasta más de 4, 921 pies (1, 500 metros) de espesor.
Y puede volverse irregular. El norte de Alaska ocupa una "zona de permafrost continuo". Eso significa que el permafrost subyace en más del 90 por ciento del terreno local. Pero en latitudes más bajas es una historia diferente. Prácticamente todo lo que se encuentra al sur de Brooks Mountain Range se encuentra en una "zona de permafrost discontinua". Aquí, el permafrost reside en un porcentaje menor de la superficie terrestre.
El mamut lanudo Yuka fue descubierto en el permafrost siberiano cerca de la costa del mar de Laptev 28, 000 años después de su muerte. Cortesía de Anastasia Kharlamova
Contradictorio como suena, la nieve es un aislante realmente bueno. Entonces, cuando gruesas mantas se quedan todo el año, pueden mantener el suelo demasiado caliente para el permafrost. Igualmente, en lugares donde ya existe permafrost, Las capas aislantes de nieve a nivel de la superficie pueden calentarla.
Pero mientras la nieve es un impedimento, la turba es una bendición. Extendido en y alrededor del Ártico meridional, la turba es un tipo de sustrato que está hecho de materia orgánica parcialmente descompuesta (por ejemplo, musgos y plantas de pantano). En general, el suelo debajo de él se mantiene fresco, protegido del calor solar. Por lo tanto, la turba protege el permafrost.
Los bosques de hoja perenne dan una mano amiga, también. Con sus ramas densamente agujereadas, los pinos limitan la cantidad de luz solar y nieve que llega a la superficie del suelo. En el proceso, los árboles de hoja perenne ayudan a evitar que el permafrost se descongele. Por lo tanto, no es de extrañar que el permafrost sea común debajo de los pinos agrupados en áreas de gran altitud y gran altitud.
El arreglo es mutuamente beneficioso. Dado que el agua líquida no puede filtrarse a través del permafrost duro, actúa como una barrera de drenaje. El agua no congelada que se absorbe en la capa activa queda atrapada allí. Prohibido viajar más profundamente en la tierra, esta agua sustenta algunas de las plantas que viven en la superficie.
Algunas veces, el permafrost se forma en concierto con el suelo mismo. Cuando esto pasa, la temperatura de los suelos recién depositados, sedimentos y rocas alcanzan 32 grados Fahrenheit (0 grados Celsius) muy rápidamente. Por otra parte, El permafrost también puede desarrollarse cuando una muestra existente de suelo no congelado se enfría desde el nivel de la superficie hacia abajo.
Como mínimo, el permafrost en Prudhoe Bay, Se cree que Alaska es 500, 000 años de edad. Y parte del permafrost debajo del territorio canadiense del Yukón podría ser más de 700, 000 años.
Dentro de este último, Los científicos encontraron una antigua pata de caballo, completa con muestras de ADN. El permafrost puede mantener todo tipo de materia orgánica preservada durante largos períodos de tiempo. En 2012, Los científicos rusos en realidad regeneraron plantas de tundra vivas a partir de frutas de la edad de hielo que habían estado encerradas en permafrost durante aproximadamente 30 años. 000 años.
Desafortunadamente, a medida que el permafrost se descongela, que el material orgánico atrapado se descompone, liberando carbono y metano a la atmósfera. Esos gases exacerban el cambio climático. Y la mala noticia es según un estudio de 2019 publicado en Nature Communications, Varios depósitos de permafrost en todo el mundo se han calentado entre 39,7 y 32,8 grados Fahrenheit (0,39 a 0,1 grados Celsius) entre los años 2007 y 2016.
Ahora, aproximadamente 1.7 mil millones de toneladas (1.6 mil millones de toneladas métricas) de carbono están atrapadas en el permafrost. Los científicos no saben cuánto de esto se liberará a la atmósfera si continúan las tendencias actuales de deshielo, o qué tan rápido se escapará. Pero algunas proyecciones no son alentadoras.
Para empeorar las cosas, cuando el permafrost se descongela, puede desestabilizar el paisaje. En la ciudad de Norilsk, Rusia sola más de 100 edificios residenciales han resultado dañados porque el permafrost que alguna vez fue sólido debajo de ellos se está ablandando. El calentamiento del permafrost también ha provocado deslizamientos de tierra, lagos drenados y caminos destrozados.
AHORA ESO ES ASOMBROSO¿Recuerda el mamut lanudo que Yuka encontró en el permafrost siberiano en 2010? Estaba tan bien conservada que a principios de 2019, De hecho, los científicos pudieron extraer 88 estructuras similares a núcleos de sus células e intentar "hacer que volvieran a la vida". El equipo inyectó los núcleos en células de ovario de ratón, y aunque las células nunca se dividieron por completo, completaron el proceso llamado "ensamblaje del eje, "que es el paso que confirma que los cromosomas se adhieren a las estructuras del huso antes de que la célula madre se rompa en dos células hijas. ¡Cosas muy interesantes!
