Si bien el secretario de Estado de Estados Unidos, Antony Blinken, llama la atención sobre el cambio climático en el Ártico en reuniones con otros funcionarios nacionales esta semana en Islandia, una amenaza aún mayor acecha al otro lado del planeta.

Una nueva investigación muestra que es la Antártida la que puede forzar un ajuste de cuentas entre las decisiones que los países toman hoy sobre las emisiones de gases de efecto invernadero y la supervivencia futura de sus costas y ciudades costeras. de Nueva York a Shanghai.

Ese ajuste de cuentas puede llegar mucho antes de lo que la gente cree.

El Ártico está perdiendo hielo a medida que aumentan las temperaturas globales, y eso está afectando vidas directamente y provocando ciclos de retroalimentación que alimentan un mayor calentamiento. Pero el gran comodín para el aumento del nivel del mar es la Antártida. Contiene suficiente hielo terrestre para elevar el nivel del mar global en más de 200 pies (60 metros), aproximadamente 10 veces la cantidad en la capa de hielo de Groenlandia, y ya estamos viendo señales de problemas.

Los científicos saben desde hace mucho tiempo que la capa de hielo de la Antártida tiene puntos de inflexión físicos, más allá del cual la pérdida de hielo puede acelerarse sin control. El nuevo estudio, publicado en la revista Naturaleza , encuentra que la capa de hielo de la Antártida podría alcanzar un punto de inflexión crítico en unas pocas décadas, cuando los niños de la escuela primaria de hoy están criando a sus familias.

Los resultados significan que un argumento común para no reducir las emisiones de gases de efecto invernadero ahora —que los avances tecnológicos futuros pueden salvarnos más tarde— probablemente fracasarán.

El nuevo estudio muestra que si las emisiones continúan al ritmo actual, Hacia 2060, la capa de hielo de la Antártida habrá cruzado un umbral crítico y habrá comprometido al mundo con un aumento del nivel del mar que no es reversible en escalas de tiempo humanas. Sacar el dióxido de carbono del aire en ese punto no detendrá la pérdida de hielo, muestra, y para el 2100, El nivel del mar podría estar subiendo más de 10 veces más rápido que en la actualidad.

El punto de inflexión

La Antártida tiene varias plataformas de hielo protectoras que se abren en abanico hacia el océano por delante de los glaciares que fluyen constantemente del continente. frenando el flujo de los glaciares terrestres hacia el mar. Pero esos estantes pueden adelgazarse y romperse a medida que el agua más caliente se mueve debajo de ellos.

Mientras las plataformas de hielo se rompen que pueden exponer imponentes acantilados de hielo que tal vez no puedan sostenerse por sí solos.

Hay dos posibles inestabilidades en este punto. Partes de la capa de hielo de la Antártida están asentadas por debajo del nivel del mar en un lecho rocoso que se inclina hacia el centro del continente. para que el agua cálida del océano pueda comer alrededor de sus bordes inferiores, desestabilizándolos y haciéndolos retroceder cuesta abajo rápidamente. Sobre el agua el derretimiento de la superficie y la lluvia pueden abrir fracturas en el hielo.

Cuando los acantilados de hielo se vuelven demasiado altos para sostenerse, pueden colapsar catastróficamente, acelerando la velocidad del flujo de hielo hacia el océano.

El estudio utilizó modelos informáticos basados ​​en la física de las capas de hielo y encontró que por encima de 2 C (3,6 F) de calentamiento, La Antártida verá un fuerte salto en la pérdida de hielo, provocada por la rápida pérdida de hielo a través del enorme glaciar Thwaites. Este glaciar drena un área del tamaño de Florida o Gran Bretaña y es el foco de un intenso estudio por parte de científicos estadounidenses y británicos.

Para poner esto en contexto, el planeta está en camino de superar los 2 C de calentamiento según las políticas actuales de los países.

Otras proyecciones no tienen en cuenta la inestabilidad de los acantilados de hielo y generalmente llegan a estimaciones más bajas para la tasa de aumento del nivel del mar. Si bien gran parte de la cobertura de prensa que siguió al lanzamiento del nuevo documento se centró en las diferencias entre estos dos enfoques, Ambos llegan a las mismas conclusiones fundamentales:la magnitud del aumento del nivel del mar puede reducirse drásticamente si se cumplen los objetivos del Acuerdo de París, y las inestabilidades físicas en la capa de hielo de la Antártida pueden provocar una rápida aceleración del aumento del nivel del mar.

El desastre no se detiene en 2100

El nuevo estudio, dirigido por Robert DeConto, David Pollard y Richard Alley, es uno de los pocos que mira más allá de este siglo. Uno de nosotros es coautor.

Muestra que si las altas emisiones de hoy continúan sin cesar hasta 2100, el aumento del nivel del mar explotaría, excediendo 2,3 pulgadas (6 cm) por año para el 2150. Para el 2300, El nivel del mar sería 10 veces más alto de lo que se espera si los países cumplen los objetivos del Acuerdo de París. Una capa de hielo más cálida y suave y un océano que se calienta que mantiene su calor durante siglos evitan que se vuelvan a congelar las plataformas protectoras de hielo de la Antártida. conduciendo a un mundo muy diferente.

La gran mayoría de las vías para cumplir con el Acuerdo de París esperan que las emisiones superen sus objetivos de mantener el calentamiento por debajo de 1,5 C (2,7 F) o 2 C (3,6 F), y luego contar con futuros avances en tecnología para eliminar suficiente dióxido de carbono del aire más tarde para bajar la temperatura nuevamente. El resto requiere una reducción del 50% en las emisiones a nivel mundial para 2030.

Aunque la mayoría de los países, incluido EE. UU., Reino Unido y la Unión Europea:se han fijado como objetivo, Las políticas actuales a nivel mundial darían como resultado una reducción de solo un 1% para 2030.

Se trata de reducir las emisiones rápidamente

Algunos otros investigadores sugieren que los acantilados de hielo en la Antártida podrían no colapsar tan rápidamente como los de Groenlandia. Pero dado su tamaño y las tasas actuales de calentamiento, mucho más rápido que en el registro histórico, ¿qué pasa si, en cambio, colapsan más rápidamente?

Mientras los países se preparan para aumentar sus promesas del Acuerdo de París en el período previo a una reunión de las Naciones Unidas en noviembre, La Antártida tiene tres mensajes importantes que nos gustaría destacar como científicos polares y oceánicos.

Primero, cada fracción de grado importa.

Segundo, Permitir que el calentamiento global sobrepase 2 C no es una opción realista para las comunidades costeras o la economía global. La reconfortante perspectiva de arreglos tecnológicos que permitan un posterior regreso a la normalidad es una ilusión que dejará las costas bajo muchos pies de agua. con devastadores impactos económicos.

Tercera, las políticas de hoy deben tener una visión a largo plazo, porque pueden tener impactos irreversibles para el hielo de la Antártida y el mundo. En las ultimas decadas, gran parte del enfoque en el rápido cambio climático se ha centrado en el Ártico y su rico tapiz de culturas y ecosistemas indígenas que están amenazados.

A medida que los científicos aprenden más sobre la Antártida, se está volviendo claro que es este continente, sin presencia humana permanente en absoluto, el que determinará el estado del planeta donde vivirán los niños de hoy y sus hijos.

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.