Una nueva investigación sugiere que los suministros de agua potable en Pensilvania han mostrado resistencia frente a un auge de perforación que ha convertido franjas de campo en una importante zona de producción de gas natural.

Las empresas de energía han perforado más de 11, 000 pozos desde que llegaron en masa en 2008, haciendo de Pensilvania el segundo estado productor de gas de la nación después de Texas. Residentes que viven cerca de los pozos de gas, junto con grupos ambientalistas y algunos científicos, Durante mucho tiempo se han preocupado por la contaminación del aire y el agua.

Dos nuevos estudios que analizaron la química del agua subterránea no encontraron mucho impacto de la perforación horizontal y la fracturación hidráulica (o fracturación hidráulica), las técnicas que permiten a las empresas de energía extraer enormes volúmenes de petróleo y gas de las rocas de esquisto a gran profundidad. Los resultados sugieren que, como un todo, Los suministros de agua subterránea parecen haberse mantenido firmes contra la explotación de Marcellus Shale por parte de la industria energética, una capa de roca a más de una milla bajo tierra que contiene el depósito de gas natural más grande del país.

En un estudio publicado el lunes, un equipo de la Universidad de Yale instaló ocho pozos de agua y extrajo muestras cada pocas semanas durante dos años, durante los cuales se perforaron y fracturaron siete pozos de gas natural en las cercanías, para medir los cambios en los niveles de metano en varias etapas de la producción de gas natural. El metano no es tóxico para los humanos, pero en concentraciones elevadas puede provocar asfixia o provocar una explosión.

Los investigadores encontraron que el metano se disparó en algunos pozos de agua, pero atribuyó el aumento de los niveles de metano a la variabilidad natural. no perforar y fracking. Sus hallazgos fueron publicados en la revista procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias .

La variabilidad natural "es potencialmente mucho mayor de lo que se pensaba anteriormente, "dijo el hidrólogo de la Universidad de Yale James Saiers, un coautor del estudio. Eso es importante, él dijo, porque los pozos de agua residenciales generalmente se prueban solo unas pocas veces antes y después del inicio de la perforación. "El muestreo antes y después podría no ser suficiente y podría dar lugar a una mala atribución de las fuentes de metano, "Dijo Saiers.

Rob Jackson, un científico de la Universidad de Stanford que ha estudiado el impacto de la perforación en las aguas subterráneas, cuestionó la afirmación de los investigadores de que los niveles elevados de metano en los pozos de agua no tenían nada que ver con el desarrollo de gas natural, aunque estuvo de acuerdo en que el gas encontrado en el agua no provenía de Marcellus Shale.

"La explicación más simple es que algo asociado con la perforación y la fracturación hidráulica hizo que el gas menos profundo migrara hacia los acuíferos monitoreados, "Jackson, que no participó en el estudio, dijo por correo electrónico.

Científicos de la Universidad de Penn State, mientras tanto, obtuvo una enorme cantidad de datos del Departamento de Protección Ambiental de Pensilvania:11, 000 muestras de agua subterránea recolectadas desde 2010, y utilizando lo que dijeron que era una técnica novedosa de minería de datos, llegó a la conclusión de que la calidad del agua no ha cambiado o incluso ha mejorado ligeramente para sustancias como el bario, arsénico y hierro.

Los autores encontraron concentraciones ligeramente elevadas de metano cerca de solo siete de 1, 385 pozos de esquisto en el área de estudio.

"Realmente no parece que la química del agua subterránea haya empeorado, a pesar de que hemos perforado una gran cantidad de pozos de gas de esquisto, "dijo Susan Brantley, un geocientífico de Penn State y coautor del estudio.

Su investigación, que también analizó una pequeña cantidad de muestras de agua tomadas antes de 1990, apareció en el diario Ciencia y tecnología ambiental .

Allen Robinson, un profesor de ingeniería de la Universidad Carnegie Mellon que no participó en el estudio, dijo que el gran tamaño de la muestra representaba una mejora con respecto a estudios anteriores, pero cuestionó si los investigadores se centran en un solo condado:el condado de Bradford, uno de los puntos calientes de perforación del estado — podría haber sesgado los resultados.

"En general, los datos demuestran que ciertamente no hay una crisis en torno a la contaminación del agua subterránea y la actividad no convencional de petróleo y gas. Esas son buenas noticias, ", dijo por correo electrónico". Sin embargo, documenta algo de contaminación. ¿Es aceptable la contaminación 'rara' alrededor de un pequeño porcentaje de los pozos? Esa es una cuestión de política ".

Los reguladores ambientales han responsabilizado a los perforadores de contaminar más de 300 suministros de agua residenciales en todo el estado a lo largo de los años. mientras que las demandas de propietarios han acusado a las compañías de gas de contaminar el agua con metano, metales pesados ​​y productos químicos de perforación tóxicos. Investigaciones anteriores relacionaron los pozos de gas defectuosos con el agua contaminada.

Los últimos estudios "reflejan el profundo compromiso de nuestra industria con la protección del medio ambiente y las aguas subterráneas, "David Spigelmyer, presidente de la Coalición Marcellus Shale, un grupo industrial, dijo en un comunicado.

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