Cuando los investigadores de Nueva Zelanda perforaron profundamente una falla sísmica, se toparon con un descubrimiento que, según dicen, podría proporcionar una nueva fuente de energía significativa para la nación del Pacífico Sur.

Los científicos encontraron que el agua en la falla alpina estaba mucho más caliente de lo esperado, y potencialmente podría aprovecharse para generar electricidad o proporcionar calefacción directa en industrias como la producción lechera.

El hallazgo fue sorprendente porque la energía geotérmica generalmente se asocia con la actividad volcánica, pero no hay volcanes donde perforaron los científicos. Debido a que la falla alpina se extiende por cientos de kilómetros (millas) como una columna a lo largo de la isla sur del país, la fuente de energía podría ser enorme.

Dirigido por el profesor de la Universidad Victoria de Wellington, Rupert Sutherland, el estudio fue publicado el jueves en la revista Naturaleza .

Sutherland dijo que la intención del estudio cerca del popular destino turístico del glaciar Franz Josef era recolectar núcleos de rocas e instalar equipos de monitoreo en lugar de medir la temperatura del agua. pero los investigadores están entusiasmados con sus hallazgos inesperados.

"Económicamente, podría ser muy importante para Nueva Zelanda, Sutherland dijo a The Associated Press en una entrevista. "Es un paradigma totalmente nuevo".

En su estudio, los científicos dicen que creen que dos acciones están creando el agua caliente.

Primero, ellos dicen, Los terremotos anteriores han movido rocas calientes desde las profundidades de la Tierra hacia las montañas a lo largo de la línea de falla.

Segundo, el temblor ha roto las rocas, permitir que el agua de lluvia y la nieve se derritan para filtrarse rápidamente a través del interior caliente de las montañas, que concentra el calor debajo de los valles.

Sutherland dijo que encontraron que el agua en la falla alcanzó los 100 grados Celsius (212 Fahrenheit) a una profundidad de 630 metros (2, 100 pies). El agua generalmente se calienta progresivamente con la profundidad, pero en condiciones normales no alcanza esa temperatura hasta unos 3 kilómetros (2 millas) bajo tierra.

Cien grados Celsius es el punto de ebullición en la superficie de la Tierra, aunque el agua no hierve bajo tierra porque permanece bajo presión, muy parecido al líquido dentro de una olla a presión.

La falla alpina se encuentra entre las fallas más activas del mundo. Por lo general, crea grandes terremotos aproximadamente una vez cada 300 años, y los científicos calculan que hay alrededor de un tercio de posibilidades de que vuelva a romperse en las próximas décadas. El terremoto resultante podría devastar algunas ciudades de Nueva Zelanda, aunque la falla no se encuentra cerca de ninguna gran ciudad.

Sutherland dijo que el descubrimiento del agua caliente no influye en la predicción de cuándo podría ocurrir el próximo terremoto.

Dijo que antes de que comience cualquier empresa comercial, los científicos deberán determinar la extensión del agua caliente, para qué fines podría usarse, lo fácil que es extraerlo, y si se puede hacer de forma segura. Dijo que no creía que sacar agua de la falla pudiera provocar un terremoto, pero que los científicos también tendrían que estudiar esa cuestión.

Nueva Zelanda ya genera alrededor del 15 por ciento de su electricidad a partir de fuentes geotérmicas, la mayor parte de la zona volcánica de Taupo en el centro de la Isla Norte. Sutherland dijo que la industria de la minería del carbón en declive en la Isla Sur podría proporcionar la experiencia necesaria, ingeniería e infraestructura para cualquier nueva empresa geotérmica en la falla alpina.

Dijo que la industria láctea podría utilizar el agua caliente como fuente de calor para la leche en polvo. La leche en polvo es una de las exportaciones más grandes del país.

Dave Craw, un profesor de la Universidad de Otago de Nueva Zelanda que no participó en el estudio, dijo que en un contexto global, las altas temperaturas encontradas en la falla son muy inusuales.

"La famosa falla de San Andrés de California se perforó de manera similar a este pozo de Nueva Zelanda, y las temperaturas y el gradiente térmico encontrados allí fueron mucho más bajos que la falla alpina, Craw escribió en un correo electrónico:"La falla alpina es una anomalía térmica espectacular para un área sin actividad volcánica activa".

Bill Ellsworth, un profesor de la Universidad de Stanford que ayudó a revisar los aspectos de seguridad del estudio, pero que no participó en la investigación, dijo que debido a que las presiones elevadas de los fluidos debilitan las fallas, Los hallazgos del estudio también tienen implicaciones importantes para comprender el funcionamiento de los terremotos en fallas similares en todo el mundo.

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