La colisión de un asteroide frente a la costa de América Central contribuyó en gran medida a la desaparición de los dinosaurios. Vea más imágenes relacionadas con los dinosaurios. © iStockphoto / duuuna Dinosaurios según la teoría científica imperante, encontraron su dramático final después de que un enorme asteroide golpeara la Tierra cerca de lo que hoy es México. Es fácil imaginar que esta extinción masiva, conocido hoy como el evento de Extinción Masiva Cretácico-Terciario, o Evento K-T , no dejó nada reconocible vivo en la Tierra. El impacto en sí fue catastrófico, aunque probablemente contó con la ayuda de los volcanes y otros factores para acabar con el 70 por ciento de toda la vida en el planeta [fuente:Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA].
Los dinosaurios eran por supuesto, la más famosa de las formas de vida que se extinguieron después del asteroide. Pero otros animales reptiles también se extinguieron. Estos incluían reptiles acuáticos como plesiosaurios, ictiosaurios y mosasaurios. Los primeros animales vertebrados que aprendieron a volar batiendo sus alas, los pterosaurios, desaparecieron después del evento K-T. también. También lo hizo el 90 por ciento de las especies de algas y un gran número de invertebrados oceánicos [fuente:Universidad de Bristol]. La vida era, bastante literal, no es el mísmo.
Pero algunos tipos de animales no fueron golpeados con tanta fuerza. Al menos algunos miembros de aproximadamente el 84 por ciento de las familias marinas y el 82 por ciento de las familias de vertebrados terrestres lograron atravesar [fuente:Space.com]. De hecho, tantas formas de vida sobrevivieron al evento K-T que se necesitaría un libro de texto para describirlas todas. Muchos de estos animales tienen descendientes que viven hoy.
Algunas de las especies actuales se parecen mucho a sus contrapartes mesozoicas. Otros son los pocos miembros supervivientes de familias científicas que vivieron hace millones de años. Y luego está la teoría sobre los dinosaurios que sobrevivieron al evento K-T al evolucionar en aves, sobre el cual puede leer más en Cómo funcionan los dinosaurios.
Entonces, aparte de los pájaros, cuál de los animales de hoy caminó, gateó ¿Se deslizó o nadó junto a los dinosaurios? Próximo, veremos los animales terrestres que compartieron territorio con los terribles lagartos y sus contemporáneos.
Un cuidador del zoológico acuna a bebés ornitorrincos gemelos raros. El ornitorrinco es uno de los pocos monotremas que quedan en la Tierra. Jason Edwards / National Geographic / Getty Images Los dinosaurios vivieron en la Tierra durante el era Mesozoica , que duró desde hace 248 a 65 millones de años. Los geólogos dividen la Era Mesozoica en tres períodos:desde el más antiguo al más reciente, el Triásico Jurásico y Cretácico. Los dinosaurios se volvieron más diversos con el paso del tiempo, y al mismo tiempo, otras formas de vida se desarrollaron y se extinguieron.
Si la Era Mesozoica fue la era de los dinosaurios, la siguiente era, la era cenozoica, fue la era de los mamíferos. De hecho, una teoría pasada sobre la extinción de los dinosaurios era que los mamíferos recién evolucionados se comían todos sus huevos. Esto se debe en parte a que la mayoría de los primeros mamíferos eran pequeños, por lo que los huevos de dinosaurio pueden haber sido una comida sabrosa y conveniente para ellos. Los primeros mamíferos fueron monotremas , o mamíferos que se reproducen poniendo huevos. Los mamíferos son comunes hoy en día, pero solo existen tres especies monotremas. Estos son el ornitorrinco con pico de pato y un par de osos hormigueros espinosos, o equidnas.
Muchas especies de reptiles murieron durante el evento K-T, pero serpientes, lagartos y el cocodrilos perseveró. Los cocodrílidos han estado en el planeta durante unos 240 millones de años. Hay 23 especies de cocodrilos en la actualidad, incluyendo caimanes, cocodrilos y caimanes. Los cocodrilos mesozoicos eran generalmente más grandes que las especies vivas. Otro orden prehistórico de reptiles es el esfenodoncia . Hoy dia, hay un esfenodonciano vivo:el tuátara, que vive en Nueva Zelanda.
El tuátara (Sphenodon punctatus) es la única especie sobreviviente de un orden que floreció hace 200 millones de años en Nueva Zelanda. Konrad Wothe / Minden Pictures / Getty Images El origen evolutivo más probable de estos reptiles es que en el pasado lejano surgieron de los anfibios. Especies de anfibios muy grandes vivieron antes y durante el Mesozoico. Estos se han ido hoy pero en su lugar sobrevivieron tres tipos principales de anfibios:
A diferencia de los monotremas y esfenodoncianos, no todas las familias que vivieron durante el Mesozoico tienen solo unos pocos descendientes en la actualidad. Todos los grupos de insectos modernos existieron antes o surgieron durante la Era Mesozoica. Quizás el más notable de estos es el abeja eusocial - abejas que viven en colonias. Más probable, estos evolucionaron junto con las plantas con flores, o angiospermas , que comenzó a desarrollarse en el período Cretácico. Sin este co-desarrollo, ni los humanos ni los osos tendrían fácil acceso a la miel en la actualidad.
Los océanos fueron particularmente devastados por el evento K-T. En la página siguiente veremos los supervivientes oceánicos que forman parte de los mares modernos de la Tierra.
Plantas mesozoicasLas angiospermas no fueron las únicas plantas importantes durante la Era Mesozoica. Helechos y coníferas, por ejemplo, estaban muy extendidos, y los helechos experimentaron un gran aumento de población después del evento K-T. Luego está el Gingko biloba. Si ve uno de estos árboles, que tiene hojas verdes en forma de abanico que se vuelven de color amarillo dorado en el otoño, estás viendo una planta que es casi idéntica en apariencia a sus ancestros mesozoicos.
Los erizos de mar son uno de los muchos equinodermos que prosperan en la actualidad. Tammy616 / iStockphoto Salvo posibles excursiones para buscar comida, reproducir o simplemente refrescarse, los dinosaurios no eran acuáticos. Sin embargo, había muchos animales marinos durante la Era Mesozoica. Plesiosaurios eran de cuello largo, reptiles con aletas. Piense en el monstruo del lago Ness, y tienes una idea bastante clara de cómo se veía uno. Ictiosaurios parecían más delfines, y mosasaurios tenía una semejanza pasajera con corpulentos, anguilas con aletas con escamas superpuestas.
Junto con muchas otras formas de vida marina, todos estos animales se extinguieron durante el evento K-T. Muchos miembros de algunos de los grupos marinos actuales también sufrieron grandes pérdidas. Algunos de estos incluyen:
Después del evento K-T, estas y otras formas de vida marina finalmente se recuperaron y prosperaron y se diversificaron. Las almejas, Caracoles, langostas cangrejos y camarones que llegan a la boca de los carnívoros oceánicos y los platos de los humanos hambrientos provienen de predecesores que, De una manera u otra, vivido el evento K-T. Los tiburones también habitaban los océanos del mundo mucho antes de que el primer dinosaurio cruzara la tierra. y se encuentran entre los depredadores oceánicos más conocidos de la actualidad.
Aunque no existieron durante la era Mesozoica, las lampreas se parecen a la vida marina del Mesozoico. Pedre / iStockphoto Pero algunas de las especies actuales son los únicos ejemplos que quedan de familias marinas extintas. El hagfish y las lampreas de hoy tienen un parecido con el ahora extinto ostracodermos , que eran peces sin mandíbula. Pero el retroceso más conocido de la vida marina mesozoica puede ser el celacanto, el último marino conocido sarcopterygian . Los sarcopterigios tenían aletas lobuladas, pescado huesudo. Hay muchos otros sarcopterigios en el mundo, aunque - el de cuatro patas, vertebrado tetrápodos surgió de antepasados que divergieron de los sarcopterygians mucho antes de la Era Mesozoica.
Los científicos pensaron que los celacantos se extinguieron hasta la década de 1930, por lo que es posible que los investigadores algún día encuentren otros restos de vida mesozoica. Para conocer más sobre las posibilidades, vea los enlaces en la página siguiente.
Fuentes
