Los guepardos alcanzan la madurez sexual alrededor de los dos años de edad. En este momento, las coaliciones de compañeros de camada masculinos han establecido sus propios territorios, y las mujeres solitarias han desarrollado amplios "ámbitos hogareños". Los ámbitos hogareños de las mujeres generalmente se superponen, y las coaliciones masculinas eligen un área donde los rangos se mezclan para maximizar sus posibilidades de reproducción. Las hembras eligen con qué machos se aparearán. Tanto los guepardos machos como las hembras tienen parejas múltiples, y las hembras a menudo dan a luz a los cachorros de varios machos en una camada. Los guepardos se reproducen durante todo el año.
Apareamiento y cachorros
Los guepardos machos y hembras no permanecen juntos después del apareamiento. Después de un período de gestación de 90 a 98 días, nacen los cachorros. Aunque la camada promedio consta de 3 a 5 cachorros, son posibles hasta 9. Los cachorros nacen indefensos con los ojos cerrados como gatos domésticos. Pero a diferencia de otros felinos salvajes, los guepardos nacen con sus manchas, las mismas marcas que tendrán cuando sean adultos. Las madres moverán a sus cachorros a una guarida diferente cada 5 a 6 días para que no se conviertan en presas fáciles de otros carnívoros. Los cachorros se quedan con sus madres durante aproximadamente un año y medio, ya que deben aprender a cazar y evitar animales potencialmente peligrosos. La madre luego deja la camada y los cachorros permanecen juntos por otros seis meses en un grupo de hermanos. Luego, las mujeres se van y establecen su propia casa, mientras que los machos permanecen juntos, a menudo por el resto de sus vidas.
Cría en cautividad
El guepardo es una especie en peligro de extinción, en parte debido a su baja tasa de fertilidad. Los estudios sobre guepardos masculinos han encontrado niveles muy bajos de esperma viable. Las pruebas de ADN han determinado que los guepardos son altamente endogámicos, y los investigadores teorizan que un "cuello de botella" genético ocurrió hace unos 12,000 años, un evento catastrófico que mató a la mayoría de la población de guepardos, dejando un número mucho más limitado y forzando el mestizaje. Esto ha hecho que los guepardos sean susceptibles a las mutaciones dañinas, y la similitud de sus sistemas inmunes significa que están en grave peligro de enfermedades transmisibles. Si bien los conservacionistas todavía intentan proteger a las poblaciones silvestres, la cría en cautiverio es esencial para tratar de aumentar la diversidad genética y maximizar la cantidad de animales sanos.
