Las ballenas son algunos de los animales más grandes del mar, pero su tamaño masivo no los excluye de la depredación. Una de las mayores amenazas depredadoras para las ballenas es en realidad otras ballenas, a saber, orcas o ballenas asesinas. Popular como atracción turística, las orcas son tan mortales como los grandes tiburones blancos, pero mucho, mucho más inteligentes.
Lucha o vuelo
Como casi todos los animales, las ballenas tienen una "pelea" o vuelo "respuesta a ser atacado. Al ser cazadas por orcas en aguas árticas, las belugas de natación lenta usarán hielo marino para evadir a sus compañeros cetáceos. Las ballenas grises, por otro lado, se sabe que luchan contra sus atacantes. La ballena gris se ganó el sobrenombre de "devilfish" durante los tiempos de la caza de ballenas porque tenía la reputación de embestir barcos que atacaban a la ballena o a sus terneros.
Band Together
Tanto la evidencia anecdótica como la investigación científica indicó que las ballenas también se unen cuando se sienten amenazadas. En 1997, un grupo de científicos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica fue testigo de un grupo de nueve cachalotes atacados por una manada de orcas. Los científicos dijeron que los cachalotes intentaron repeler a sus atacantes organizando una formación circular, con sus cabezas apuntando hacia adentro, y usando sus aletas de cola para deslizar hacia las orcas. En última instancia, no tuvieron éxito. Un estudio de 2013 en la revista Scientific Reports realizado por un equipo de científicos europeos descubrió que los cachalotes se volvían cada vez más sociales y vocales al escuchar canciones de orcas.
Blubber Layer
Además de ser una capa protectora contra los posibles depredadores, la grasa corporal protege a todas las ballenas contra la hipotermia. La pérdida de calor en el agua es 27 veces mayor que en tierra y la grasa corporal ayuda a mantener el calor corporal de la ballena dentro del animal. Esta capa de grasa comprende el 27 por ciento del peso corporal total de la ballena azul. La grasa dental en realidad está compuesta por tres capas: la dermis, la epidermis y el tejido hipodérmico. Mientras que la dermis y la epidermis de una ballena azul son similares a las que se encuentran en otros mamíferos, el tejido hipodérmico está compuesto principalmente de células grasas y es similar a la capa de grasa que se encuentra debajo de la piel de un cerdo.
Cualquier discusión sobre los mecanismos de defensa de las ballenas no está completa sin mencionar al cachalote pigmeo. Sólo aproximadamente el doble del tamaño del humano promedio cuando está completamente maduro, los cachalotes pigmeos tienden a vivir toda su vida en alta mar a profundidades de entre 1,300 y 3,000 pies. Cuando estas ballenas de tamaño modesto son atacadas, se defienden liberando material fecal en el agua y revolviéndose con sus aletas. Las ballenas sin duda confían en la idea de que nadar a través de una nube de heces aplazará el apetito de cualquier depredador.
