Escamas de polilla conservado en el barro de un lago de bosque de coníferas, se han utilizado para identificar brotes de estos insectos durante los últimos 10, 000 años. Esta nueva e innovadora técnica, informado en la revista de acceso abierto Fronteras en ecología y evolución , puede decirnos más sobre la frecuencia e intensidad de las epidemias de insectos pasadas y futuras, su impacto en el medio ambiente forestal y su relación con el cambio climático.

"Este es un descubrimiento emocionante, lo que aumentará en gran medida nuestro conocimiento de los ecosistemas forestales prehistóricos, "dice el Dr. Miguel Montoro Girona, coautor principal de este artículo, con sede en la Universidad Sueca de Ciencias Agrícolas, Umeå, Suecia. "Es comparable a los marcadores fósiles de polen y carbón vegetal en los sedimentos, que revolucionó la investigación prehistórica para proporcionar información sobre plantas, el clima y los incendios forestales que se remontan a miles de años. Nuestro nuevo método se puede aplicar a muchos ecosistemas donde las polillas y las mariposas tienen una marcada influencia en el paisaje ".

Las polillas son uno de los insectos más extendidos y reconocibles del mundo. En los bosques boreales de América del Norte, que se componen principalmente de coníferas, árboles de hoja perenne, la larva de una especie de polilla, el gusano de la picea, puede causar periódicamente daños graves y generalizados. Esto conduce a millones de dólares de ingresos perdidos para la economía forestal.

Fue durante una observación de rutina de uno de estos brotes que los investigadores tuvieron un momento 'eureka'.

"Junto con un especialista en insectos, Recientemente identificamos una estructura 'extraña' en la muestra de agua del lago de un colega, que resultó ser una escama de un ala de polilla, "dice el Dr. Hubert Morin, coautor, con sede en la Universidad de Quebec, Canadá. "Después, durante un brote de Spruce Budworm, Noté que los lagos estaban cubiertos de polillas muertas. Sabiendo que están hechos de un material que probablemente esté bien conservado en los sedimentos de los lagos, Me di cuenta de que tenían el potencial de proporcionar información sobre estos enjambres que se remontan a miles de años ".

Esta corazonada resultó ser cierta. Tomando un núcleo de sedimento de 5 metros de largo de un lago forestal cerca de Quebec, que representó 10, 000 años de depósito de sedimentos, los investigadores de la Universidad de Quebec pasaron cinco años perfeccionando su método de extracción, examinar y contar escamas de polilla bajo el microscopio de cada capa de sedimento.

"Nuestro análisis reveló picos de escamas de polilla que correspondían a períodos conocidos de brotes de insectos. Esto significa que podemos averiguar cuándo ocurrieron estas epidemias antes de que comenzaran los registros, "dice el Dr. Lionel Navarro, coautor principal, con sede en la Universidad de Quebec, que pasó mucho tiempo en el laboratorio procesando estas muestras. "Este nuevo método será de enorme ayuda para futuras investigaciones en áreas tan amplias como la ecología y la evolución, Conservación de la Biodiversidad, cambio climático y silvicultura ".

Los autores explican, "Utilizando Spruce Budworm como ejemplo, las polillas y las mariposas pueden ser una de las perturbaciones naturales más importantes, cambiar la estructura del bosque y la composición de las especies, con fuertes implicaciones económicas para la silvicultura y la agricultura. Son una 'especie paraguas', el segundo grupo de animales más diverso del mundo, por lo que mejorar nuestra comprensión de estas criaturas proporcionará a su vez mucha información sobre otras especies y el estado del ecosistema en el que se encuentran ".

Ellos continuaron, "En la actualidad, El cambio climático es uno de los mayores desafíos de nuestro planeta. Comprender nuestros ecosistemas pasados ​​es esencial para predecir el futuro. Según las predicciones del cambio climático, los brotes de insectos serán más frecuentes, con mayor severidad. Nuestra nueva técnica puede ayudarnos a comprender cómo reaccionan las polillas y las mariposas a diferentes escenarios climáticos y cambios ambientales. para que podamos predecir su respuesta al cambio climático, así como su vulnerabilidad y riesgo de extinción ".