Desde campañas contra los microplásticos hasta noticias sobre la gran mancha de basura del Pacífico, La conciencia pública está aumentando sobre el efecto descomunal que tiene el plástico en los océanos del mundo. Sin embargo, su efecto en el aire es mucho menos obvio. Producción de plástico, usar, y la eliminación emiten cantidades prodigiosas de gases de efecto invernadero, pero los científicos no han tenido una comprensión firme del alcance.

Ahora, los investigadores de la Universidad de California en Santa Bárbara han determinado hasta qué punto el plástico contribuye al cambio climático, y lo que se necesitaría para frenar estas emisiones. Los resultados aparecen en la revista Naturaleza Cambio Climático .

"Este es, a nuestro mejor saber y entender, la primera evaluación global del ciclo de vida de las emisiones de gases de efecto invernadero de todos los plásticos, "dijo el autor Sangwon Suh, profesor de la Escuela de Ciencias y Gestión Ambiental Bren de UC Santa Bárbara. "También es la primera evaluación de varias estrategias para reducir las emisiones de plásticos".

Los plásticos tienen ciclos de vida sorprendentemente intensos en carbono. La inmensa mayoría de las resinas plásticas provienen del petróleo, que requiere extracción y destilación. Luego, las resinas se transforman en productos y se transportan al mercado. Todos estos procesos emiten gases de efecto invernadero, ya sea directamente o mediante la energía necesaria para lograrlos. Y la huella de carbono de los plásticos continúa incluso después de haberlos eliminado. Dumping, incinerando, el reciclaje y el compostaje (para ciertos plásticos) liberan dióxido de carbono. Todo dicho, las emisiones de los plásticos en 2015 fueron equivalentes a casi 1.800 millones de toneladas métricas de CO2.

Y los investigadores esperan que este número aumente. Proyectan que la demanda mundial de plásticos aumentará en un 22% durante los próximos cinco años. Esto significa que tendremos que reducir las emisiones en un 18% solo para alcanzar el punto de equilibrio. En el curso actual, las emisiones de los plásticos alcanzarán el 17% del presupuesto mundial de carbono para 2050, según los nuevos resultados. Este presupuesto estima la cantidad máxima de gases de efecto invernadero que podemos emitir y al mismo tiempo evitar que las temperaturas globales aumenten más de 1,5 grados Celsius.

"Si realmente queremos limitar el aumento de la temperatura media global desde la era preindustrial por debajo de 1,5 grados Celsius, no hay lugar para aumentar las emisiones de gases de efecto invernadero, sin mencionar el aumento sustancial de las emisiones de gases de efecto invernadero como lo que hemos proyectado para el ciclo de vida de los plásticos, "dijo Suh.

Además de diagnosticar el problema, Suh y el autor principal Jiajia Zheng, un estudiante graduado de Bren School, evaluó cuatro estrategias para reducir la huella de carbono del plástico.

El reciclaje ofrece quizás la solución más sencilla. Las reducciones de emisiones al eliminar la necesidad de plástico nuevo superan las emisiones ligeramente más altas que provienen del procesamiento de la chatarra. En la actualidad, El 90,5% del plástico no se recicla en todo el mundo. una cifra calculada por el ecologista industrial de UC Santa Bárbara, Roland Geyer, que hizo la estadística del año para 2018. Claramente, tenemos mucho espacio para mejorar.

El aumento del porcentaje de plásticos de origen biológico también podría reducir las emisiones. Los plásticos de base biológica se producen a partir de plantas, que capturan el CO2 atmosférico a medida que crecen. Si están compostados, Los materiales carbonosos de los bioplásticos se liberan a la atmósfera en forma de CO2. Esto hace que el material en sí sea neutro en carbono, aunque la fabricación todavía genera una pequeña cantidad de gases de efecto invernadero.

Reducir la creciente demanda de plásticos también podría limitar sus emisiones, pero Suh admite que esto sería una tarea difícil. Los plásticos son versátiles, barato y ubicuo. Los científicos están trabajando en alternativas, pero nada ha destronado al plástico todavía. Y lo que es más, a medida que los países en desarrollo se modernicen, más personas disfrutarán de un estilo de vida moderno rico en plásticos.

Por último, Suh y Zheng descubrieron que reemplazar la energía basada en fósiles con fuentes renovables tuvo el mayor impacto en las emisiones de gases de efecto invernadero del plástico en general. La transición al 100% de energía renovable:un escenario puramente teórico, Suh admite:reduciría las emisiones en un 51%.

Desafortunadamente, La creciente demanda de plástico significa que esta situación aún termina produciendo más carbono en el futuro de lo que producimos actualmente. De hecho, A Suh le sorprendió lo difícil que era reducir las emisiones dada esta tendencia.

"Pensamos que cualquiera de estas estrategias debería haber frenado significativamente las emisiones de gases de efecto invernadero de los plásticos, "Suh dijo. Pero no lo hicieron." Probamos uno y realmente no tuvo mucho impacto. Combinamos dos, todavía las emisiones estaban allí. Y luego los combinamos todos. Solo entonces podríamos ver una reducción en las futuras emisiones de gases de efecto invernadero desde el nivel actual ".

Los resultados del estudio subrayan cuán grande es el esfuerzo que se necesita para reducir significativamente las emisiones de gases de efecto invernadero. "El público realmente tiene que comprender la magnitud del desafío al que nos enfrentamos, "Dijo Suh.

Con ese fin, Suh se ha centrado en cómo aprovechar mejor la energía renovable que producimos. "La pregunta es, ¿Cuál es el mayor impacto del kilovatio hora de energía renovable? ", dijo. Por ejemplo, ¿1 kWh de energía renovable compensa más emisiones cuando se destina al uso doméstico? transporte, o alguna otra aplicación?

Después de trabajar con números tan grandes, Una cosa ha quedado clara para Suh:"Lo que estoy viendo es que la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero no sucederá a menos que realmente hagamos esfuerzos a una escala sin precedentes".