Los investigadores descubrieron una gran cantidad de fósiles de áreas tropicales (línea azul) depositados en el hielo de Groenlandia durante el siglo VI. Esto indica que las erupciones submarinas cerca del ecuador pueden haber contribuido al oscurecimiento épico del cielo durante 536-537 d.C. (La línea negra muestra los niveles de sulfato en el núcleo de hielo, un indicador de otro tipo de erupción volcánica.) Crédito:Dallas Abbott / LDEO
A partir del 536 d.C., el cielo se oscureció durante más de un año. En algunas partes de Europa y Asia, el sol solo brillaba durante unas cuatro horas al día, y "los relatos dicen que el sol no da más luz que la luna, "dice Dallas Abbott, quien estudia el paleoclima y los impactos extraterrestres en el Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia. El misterioso oscurecimiento del sol provocó un enfriamiento global, hambrunas, y revueltas civiles; los chinos informaron de eclipses que aún hoy no se pueden explicar. Naturalmente, "la gente pensaba que era el fin del mundo, "dice Abbott.
El mundo no se acabó entonces por supuesto, pero este período de intenso oscurecimiento y enfriamiento fue el comienzo de un período más largo de agitación. Los árboles lucharon por crecer desde el 536 hasta el 555 d.C., sugiriendo que la atenuación solar fue extensa, y los eruditos no saben exactamente por qué. La semana pasada, en un cartel en la reunión de la Unión Geofísica Estadounidense, Abbott y su colega John Barron del Servicio Geológico de Estados Unidos presentaron una nueva interpretación del evento. Su análisis de un núcleo de hielo de Groenlandia apunta a erupciones submarinas que llevaron sedimentos y microorganismos marinos a la atmósfera. donde ayudaron a atenuar la luz del sol.
Se sabe que las erupciones volcánicas arrojan azufre y otras partículas a la atmósfera que pueden bloquear la luz solar. Pero los registros geológicos solo indican grandes erupciones en 536 y 541, que no son suficientes para explicar el repunte a la baja de nueve años en el crecimiento de los árboles. Además, se necesitaría mucho azufre y ceniza para oscurecer tanto el cielo, y parte de ese material debería ser visible en capas de roca y núcleos de hielo. Sin embargo, dice Abbott, "la cantidad de sulfato que se depositó no fue tanta como en otras erupciones donde experimentaron una cantidad similar de atenuación".
Eso la llevó a ella y a Barron a sospechar que quizás los impactos de las rocas espaciales podrían haber arrojado suficiente polvo para causar la atenuación. Pero ahora, después de analizar un núcleo de hielo de Groenlandia, tienen otra teoría.
De un núcleo de hielo llamado GISP2, Los científicos analizaron cuidadosamente las capas de hielo depositadas entre el 532 y el 542 d.C. Midieron la química del agua de deshielo. y extrajo fósiles microscópicos para estudiarlos bajo un microscopio.
Algunos ejemplos de microfósiles encontrados en el núcleo de hielo de Groenlandia. Estas especies habrían vivido en aguas cálidas tropicales o subtropicales. Entonces, ¿qué estaban haciendo en Groenlandia? Crédito:Dallas Abbott / LDEO
Asombrosamente, las capas del núcleo de hielo contenían 91 fósiles de especies microscópicas que habrían vivido en lugares cálidos, aguas tropicales. "Encontramos, con mucho, los microfósiles de latitudes más bajas que alguien haya encontrado en un núcleo de hielo, "dice Abbott. En comparación, solo pudieron identificar una especie de latitudes altas en la mezcla.
¿Cómo llegaron todas esas especies tropicales y subtropicales amantes del calor hasta la capa de hielo de Groenlandia?
El equipo sospecha que fueron arrastrados a la atmósfera por erupciones volcánicas submarinas cerca del ecuador. En lugar de emitir mucho azufre, estas erupciones submarinas (en aproximadamente 536 y 538 d.C.) habrían vaporizado el agua de mar, el vapor ascendente que transporta sedimentos cargados de calcio y criaturas marinas microscópicas a la atmósfera. Después de flotar por la atmósfera por un tiempo, algunas de estas partículas eventualmente se habrían asentado en el Ártico.
Las erupciones volcánicas ecuatoriales en particular pueden afectar a todo el mundo y, una vez en la atmósfera, los sedimentos blancos y los microorganismos habrían sido muy buenos para reflejar la luz solar de regreso al espacio. También son difíciles de detectar en registros de sedimentos, lo que explica por qué no se habían notado antes.
Todavía existe una pequeña posibilidad de que las rocas espaciales que chocan cerca del ecuador hayan arrojado los sedimentos y los microfósiles al aire. pero la química del núcleo de hielo y la falta de polvo cósmico en las capas hacen que esta hipótesis sea menos probable. "Si hubo eventos de impacto, tendrían que ser relativamente pequeños, "dice Abbott.
Próximo, a ella y su equipo les gustaría analizar otro núcleo de hielo de Groenlandia para ver si pueden replicar estos sorprendentes resultados.
Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de Earth Institute, Universidad de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.
