Un ciclo parasitario recién descubierto, en el que las bacterias del océano mantienen el fitoplancton en una rutina de desintoxicación de nutrientes que agota la energía, puede ofrecer una vista previa de lo que traerá un mayor calentamiento del océano.

La investigación, realizado por científicos de la Universidad Estatal de Oregón en el Mar de los Sargazos, cerca de las Bermudas, también puede explicar cómo las bacterias, SAR11, llegó a ser tan prolífico.

Los hallazgos se publicaron hoy en mBio .

En grandes masas de agua, el plancton es el conjunto de organismos que no pueden nadar contra la corriente.

El fitoplancton se refiere al autótrofo, o autoalimentarse, componentes de la comunidad:los que pueden producir, a menudo a través de la fotosíntesis, compuestos orgánicos como grasas, proteínas y carbohidratos de sustancias de su entorno.

Ya, en muchas de las vastas, regiones cálidas del océano, El fitoplancton debe hacer frente al desafío de discriminar entre fosfato, un nutriente escaso esencial para el crecimiento celular, y arseniato, que es químicamente similar pero tóxico.

"Muchos fitoplancton, incluido el tipo de fitoplancton más común en los océanos cálidos, Proclorococo, desintoxicar el arseniato mediante la adición de grupos metilo, "explica Kimberly Halsey, investigadora de microbiología en la Universidad Estatal de Oregon y coautora del estudio.

Un grupo metilo es un átomo de carbono unido a tres átomos de hidrógeno.

"Descubrimos que el plancton no fotosintético más abundante en los océanos, Bacterias SAR11, eliminar los grupos metilo, liberar formas venenosas de arsénico al agua, "dijo Steve Giovannoni, distinguido profesor de microbiología en OSU y también coautor del estudio. "Eso sugiere que la metilación y desmetilación de los compuestos de arsénico crean un ciclo en el que el fitoplancton nunca puede avanzar:están transfiriendo energía continuamente al SAR11 resistente al arsénico".

El proceso hace SAR11, en efecto, parásitos.

"Podría ayudar a explicar por qué los SAR11 son tan exitosos, superando a todos los demás plancton en número, "Dijo Giovannoni.

El mar de los Sargazos, la única región de la Tierra descrita como un mar que no tiene fronteras terrestres, es un giro oceánico subtropical al este de las Bermudas; un giro es un gran sistema de corrientes circulantes.

Conocido por su color azul profundo y distintivo, algas marrones Sargassum, el Mar de los Sargazos se encuentra entre la Corriente del Golfo y el Atlántico Norte, Corrientes ecuatoriales canarias y atlántico norte.

"El mar de los Sargazos a veces se denomina desierto oceánico porque no hay suficiente fósforo en el agua para sustentar grandes floraciones de fitoplancton, "Dijo Halsey." Los desiertos oceánicos se están expandiendo a medida que los océanos absorben calor y se vuelven más cálidos ".

El ciclo del arsénico parasitario es un proceso que los científicos predicen se generalizará a medida que la Tierra continúe calentándose.

"El ciclo podría ayudar a explicar por qué las tasas de fotosíntesis en el océano son a veces mucho más altas de lo que esperamos, "Halsey dijo". En otras palabras, El SAR11 hace que el fitoplancton trabaje mucho más. Uno de los grandes desafíos de la oceanografía es comprender qué causa la variabilidad en las tasas de fotosíntesis que lleva a cabo el fitoplancton ".