La escasez de nutrientes de verano como resultado de nuestro clima cambiante ha contribuido a una disminución del 50% en el importante plancton del Atlántico nororiental durante los últimos 60 años.

Nueva investigación, publicado en Biología del cambio global , muestra que más grande, plancton nutritivo:vital para el sustento de los peces, aves marinas y mamíferos marinos, están siendo reemplazados por diminutos, productores primarios que son de peor calidad alimentaria.

Los cambios de veranos más nublados y húmedos a períodos más prolongados de sol y sequía han provocado una disminución del suministro de hierro y nutrientes a las aguas superficiales. Esto da como resultado un mayor período de condiciones de alimentación subóptimas para el zooplancton en una época del año en que su demanda metabólica es máxima.

En algunas areas, el gran fitoplancton está siendo reemplazado casi por completo por picoplancton, especialmente la cianobacteria Synechococcus, que florece cuando los niveles de hierro y nitrógeno en las aguas superficiales son muy bajos.

Sin embargo, su pequeño tamaño y la falta de biomoléculas esenciales significan que no puede funcionar de la misma manera que las más grandes, fitoplancton más nutritivo, un productor primario vital de omega-3, y no puede sostener eficientemente las redes alimentarias del mar.

Con Synechococcus prominente desde los trópicos hasta el Ártico, y su abundancia aumentando en todo el mundo, Los científicos sugieren que la competencia por los escasos nutrientes de verano se convertirá en una fuerza clave en la estructuración de las redes alimentarias del mar. Los mares de plataforma proporcionan alrededor del 80% de los mariscos capturados en la naturaleza del mundo, y los cambios en su productividad tendrán efectos importantes en los seres humanos.

El estudio fue dirigido por científicos de la Universidad de Plymouth (financiado a través del Programa de Biogeoquímica del Mar de la Plataforma del Consejo de Investigación del Medio Natural), trabajando con colegas del Laboratorio Marino de Plymouth, la Asociación de Biología Marina, y la Universidad de Southampton. Reunió a expertos de una variedad de campos, incluido el análisis de trazas de metales, taxonomía del plancton, y datos satelitales.

La autora principal, la Dra. Katrin Schmidt, ecologista del plancton en la Facultad de Geografía de la Universidad de Plymouth, Ciencias de la Tierra y del Medio Ambiente, dijo:"El zooplancton, como los copépodos, se consideran faros del cambio climático, y la disminución de ~ 50% en su abundancia durante las últimas seis décadas es preocupante. Nuestro estudio es el primero en proporcionar un mecanismo para una disminución tan generalizada, y esta comprensión es fundamental para proyectar las respuestas futuras al cambio climático. También necesitamos explorar los impactos más amplios y si el suministro cambiante de nutrientes podría, por ejemplo, conducen a reducciones de omega-3 en toda la cadena alimentaria ".

El estudio se basó en un área de 2, 000km por 1, 500 km en el Atlántico nororiental, y utilizó una combinación de datos generados por satélites y la encuesta Continuous Plankton Recorder (CPR) del MBA. Permitió a los científicos identificar tendencias tanto a largo como a corto plazo, la extensión espacial de los cambios y los meses más afectados.

También utilizó observaciones de campo intensivas de la comunidad de fitoplancton y, uniendo las dos escalas, proporcionó un modelo conceptual de por qué la red trófica clásica está cada vez más amenazada en las zonas templadas costeras y de la plataforma.

En combinación, Tanto los datos de satélite como los de CPR muestran cambios similares en los períodos más largos (1958-2017) y más cortos (1997-2018). Entre mayo y agosto / septiembre en esos años, número de diatomeas, los dinoflagelados y los copépodos totales han disminuido, mientras que la proporción de picofitoplancton ha aumentado.

Coautor Dr. Luca Polimene, Modelista sénior de ecosistemas marinos en el laboratorio marino de Plymouth, dijo:"El creciente dominio de pequeñas especies de fitoplancton podría tener un gran impacto en el ecosistema marino. Aparte de alterar la cadena alimentaria como se sugiere en este estudio, también podría cambiar la bomba de carbono biológico modificando la capacidad del océano para almacenar carbono. Necesitamos asegurarnos de que el cambio entre especies de fitoplancton grandes y pequeñas sea capturado bien por los modelos de ecosistemas marinos si queremos simular de manera confiable los océanos futuros ".

David Johns, Jefe de la Encuesta de Registro Continuo de Plancton, agregó:"Si bien la Encuesta CPR muestra la comunidad de plancton en general, Las disminuciones en algunos grupos clave durante las últimas décadas pueden estar relacionadas con cambios en el plancton más pequeño que son impulsados ​​por el cambio climático. Anteriormente hemos sido testigos de impactos climáticos directos en la comunidad del plancton, desde la estacionalidad (temporal) hasta los movimientos a gran escala (espacial), a través de cambios de temperatura. Este estudio demuestra un efecto dominó a través de la red alimentaria, y es solo continuando nuestro monitoreo que identificaremos múltiples factores estresantes que actúan en nuestro entorno marino, y con suerte sustentar y proteger nuestros océanos productivos ".