Las sombras proyectadas por la rugosidad de la superficie de la Luna crean pequeños puntos fríos para que el hielo de agua se acumule incluso durante el duro día lunar.

Los científicos confían en que se puede encontrar hielo de agua en los polos de la Luna dentro de cráteres en sombra permanente; en otras palabras, cráteres que nunca reciben luz solar. Pero las observaciones muestran que el hielo de agua también está presente en gran parte de la superficie lunar, incluso durante el día. Esto es un acertijo:los modelos informáticos anteriores sugirieron que cualquier hielo de agua que se forme durante la noche lunar debería quemarse rápidamente a medida que el Sol asciende por encima.

"Hace más de una década, la nave espacial detectó la posible presencia de agua en la superficie diurna de la Luna, y esto fue confirmado por el Observatorio Estratosférico de Astronomía Infrarroja [SOFIA] de la NASA en 2020, "dijo Björn Davidsson, científico del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. "Estas observaciones fueron, en primer lugar, contradictorio:el agua no debería sobrevivir en ese entorno hostil. Esto desafía nuestra comprensión de la superficie lunar y plantea preguntas intrigantes sobre cómo los volátiles, como agua helada, puede sobrevivir en cuerpos sin aire ".

En un nuevo estudio, Davidsson y la coautora Sona Hosseini, investigador y científico de instrumentos en JPL, sugieren que las sombras creadas por la "rugosidad" de la superficie lunar proporcionan refugio para el hielo de agua, lo que le permite formarse como escarcha en la superficie lejos de los polos de la Luna. También explican cómo la exosfera de la Luna (los tenues gases que actúan como una atmósfera delgada) pueden tener un papel importante en este rompecabezas.

Trampas de agua y bolsas de escarcha

Muchos modelos de computadora simplifican la superficie lunar, haciéndolo plano y sin rasgos distintivos. Como resultado, A menudo se asume que la superficie alejada de los polos se calienta uniformemente durante el día lunar, lo que haría imposible que el hielo de agua permaneciera en la superficie iluminada por el sol durante mucho tiempo.

Entonces, ¿cómo es que se detecta agua en la Luna más allá de las regiones en sombra permanente? Una explicación para la detección es que las moléculas de agua pueden quedar atrapadas dentro de la roca o el vidrio de impacto creado por el increíble calor y la presión de los meteoritos. Fusionados con estos materiales, como sugiere esta hipótesis, el agua puede permanecer en la superficie incluso cuando es calentada por el sol mientras crea la señal que fue detectada por SOFIA.

Pero un problema con esta idea es que las observaciones de la superficie lunar muestran que la cantidad de agua disminuye antes del mediodía (cuando la luz solar está en su punto máximo) y aumenta por la tarde. Esto indica que el agua puede moverse de un lugar a otro durante el día lunar, lo cual sería imposible si estuvieran atrapados dentro de una roca lunar o vidrio de impacto.

Davidsson y Hosseini revisaron el modelo de computadora para tener en cuenta la rugosidad de la superficie aparente en las imágenes de las misiones Apolo de 1969 a 1972, que muestran una superficie lunar sembrada de rocas y picada de cráteres, creando muchas áreas sombreadas incluso cerca del mediodía. Al tener en cuenta esta rugosidad de la superficie en sus modelos informáticos, Davidsson y Hosseini explican cómo es posible que se forme escarcha en las pequeñas sombras y por qué la distribución del agua cambia a lo largo del día.

Debido a que no hay una atmósfera espesa para distribuir el calor por la superficie, extremadamente frío, zonas sombreadas, donde las temperaturas pueden caer en picado a aproximadamente menos 350 grados Fahrenheit (menos 210 grados Celsius), pueden vecinos de áreas calientes expuestas al sol, donde las temperaturas pueden alcanzar los 240 Fahrenheit (120 Celsius).

Mientras el sol recorre el día lunar, las heladas superficiales que pueden acumularse en estos fríos, Las áreas sombreadas se exponen lentamente a la luz solar y se ciclan hacia la exosfera de la Luna. Las moléculas de agua luego se vuelven a congelar en la superficie, se vuelve a acumular como escarcha en otros fríos, ubicaciones sombreadas.

"La escarcha es mucho más móvil que el agua atrapada, "dijo Davidsson." Por lo tanto, este modelo proporciona un nuevo mecanismo que explica cómo se mueve el agua entre la superficie lunar y la fina atmósfera lunar ".

Una mirada más cercana

Si bien este no es el primer estudio que considera la rugosidad de la superficie al calcular las temperaturas de la superficie lunar, El trabajo anterior no tuvo en cuenta cómo las sombras afectarían la capacidad de las moléculas de agua para permanecer en la superficie durante el día en forma de escarcha. Este nuevo estudio es importante porque nos ayuda a comprender mejor cómo se libera el agua lunar en, y eliminado de, la exosfera de la Luna.

"Entender el agua como un recurso es esencial para la NASA y los esfuerzos comerciales para la futura exploración lunar humana, "Dijo Hosseini." Si el agua está disponible en forma de escarcha en las regiones iluminadas por el sol de la Luna, los futuros exploradores pueden usarlo como recurso para combustible y agua potable. Pero primero, tenemos que averiguar cómo interactúan la exosfera y la superficie y qué papel juega en el ciclo ".

Para probar esta teoría, Hosseini está liderando un equipo para desarrollar sensores ultraminiatura para medir las señales débiles del hielo de agua. El espectrómetro miniaturizado lunar Heterodyne OH (HOLMS) se está desarrollando para su uso en pequeños módulos de aterrizaje estacionarios o vehículos autónomos, como el robot explorador plegable plano emergente autónomo de JPL (A-PUFFER), por ejemplo, que puede enviarse a la Luna en el futuro para realizar mediciones directas de hidroxilo (una molécula que contiene un átomo de hidrógeno y un átomo de oxígeno).

Hidroxilo, que es un primo molecular del agua (una molécula con dos átomos de hidrógeno y un átomo de oxígeno), puede servir como indicador de la cantidad de agua que puede haber en la exosfera. Tanto el agua como el hidroxilo podrían ser creados por impactos de meteoritos y por partículas de viento solar que golpean la superficie lunar. por lo que medir la presencia de estas moléculas en la exosfera de la Luna puede revelar cuánta agua se está creando y al mismo tiempo mostrar cómo se mueve de un lugar a otro. Pero el tiempo es fundamental para realizar esas mediciones.

"La exploración lunar actual de varias naciones y empresas privadas indica cambios artificiales significativos en el entorno lunar en un futuro próximo, ", dijo Hosseini." Si esta tendencia continúa, perderemos la oportunidad de comprender el entorno lunar natural, particularmente el agua que circula a través de la exosfera prístina de la Luna. Como consecuencia, el desarrollo avanzado de ultracompactos, los instrumentos de alta sensibilidad son de importancia y urgencia críticas ".

Los investigadores señalan que este nuevo estudio podría ayudarnos a comprender mejor el papel que juegan las sombras en la acumulación de hielo de agua y moléculas de gas más allá de la Luna. como en Marte o incluso en las partículas de los anillos de Saturno.

El estudio, titulado "Implicaciones de la rugosidad de la superficie en modelos de desorción de agua en la Luna", fue publicado en el Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society el 2 de agosto 2021.