El rover Curiosity de la NASA pronto podría volver a perforar rocas en Marte.

Los ingenieros han estado trabajando durante el año pasado para restaurar la capacidad de perforación completa del rover, que se vieron obstaculizados en 2016 debido a un problema mecánico. Más tarde este fin de semana, agregarán percusión a una nueva técnica que ya se usa en Marte.

Esta nueva técnica se llama Feed Extended Drilling, o FED. Permite a Curiosity perforar más como lo haría una persona en casa, usando la fuerza de su brazo robótico para empujar su broca hacia adelante mientras gira. La nueva versión de FED agrega una fuerza de martilleo a la broca.

El taladro fue probado con la técnica FED sin percusión a finales de febrero. No produjo con éxito una muestra de roca, pero proporcionó resultados valiosos para los ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. Datos de las pruebas de percusión, actualmente planeado para el sábado por la noche, les ayudará a seguir perfeccionando la técnica de perforación durante los próximos meses.

"Esta es nuestra próxima gran prueba para restaurar la perforación más cercana a la forma en que funcionaba antes, "dijo Steven Lee, Subgerente de proyectos de Curiosity en JPL. "Según su rendimiento, podemos ajustar el proceso, probando cosas como aumentar la cantidad de fuerza que aplicamos mientras perforamos ".

La estrategia ha sido crear un prototipo de estos nuevos métodos sobre la marcha, Dijo Lee. Si la perforación de percusión produce con éxito una muestra esta semana, el equipo comenzará inmediatamente a probar un nuevo proceso para entregar esa muestra a los laboratorios internos del rover. Mientras tanto, Los ingenieros de JPL continuarán ajustando la técnica de perforación extendida. Al mismo tiempo, están desarrollando nuevas formas de mejorar el rendimiento del taladro.

La prueba de esta semana cumplirá una doble función al producir ciencia importante, dijo el científico del proyecto Curiosity Ashwin Vasavada del JPL. El rover ha estado avanzando a lo largo de Vera Rubin Ridge hacia un área cuesta arriba enriquecida en minerales arcillosos que el equipo científico está ansioso por explorar. En previsión de poder obtener muestras, el rover cambió de dirección a mediados de abril, dirigiéndose hacia una ubicación justo cuesta abajo desde la cresta.

"Hemos retrocedido intencionalmente porque el equipo cree que es muy valioso perforar un tipo de roca distinto que forma una capa de 200 pies de espesor [unos 60 metros] por debajo de la cresta, ", Dijo Vasavada. Afortunadamente, estamos en posición de retroceder un camino corto y aún así alcanzar un objetivo en la parte superior de esta capa".

El tipo de roca llenaría un vacío en el conocimiento del equipo científico sobre Mount Sharp; en última instancia, les gustaría analizar muestras de todos los principales tipos de rocas que encuentran en los laboratorios del rover.

"Cada capa del Monte Sharp revela un capítulo en la historia de Marte. Sin el taladro, nuestro primer paso a través de esta capa fue como hojear el capítulo. Ahora tenemos la oportunidad de leerlo en detalle, "Añadió Vasavada.