Mientras la nave espacial Dawn de la NASA se prepara para concluir su revolucionaria misión de 11 años, que ha incluido dos misiones extendidas exitosas en Ceres, continuará explorando, recopilando imágenes y otros datos.

Dentro de unos meses, Se espera que Dawn se quede sin un combustible clave, hidracina que alimenta propulsores que controlan su orientación y lo mantiene en comunicación con la Tierra. Cuando eso pasa, en algún momento entre agosto y octubre, la nave espacial dejará de funcionar, pero permanecerá en órbita alrededor del planeta enano Ceres.

Dawn es la única nave espacial que orbita dos destinos en el espacio profundo. Nos ha dado nuevas vistas de cerca de Ceres y Vesta, los cuerpos más grandes entre Marte y Júpiter. Durante 14 meses en órbita desde 2011 a 2012, Dawn estudió a Vesta desde su superficie hasta su núcleo. Luego realizó una maniobra sin precedentes al dejar la órbita y viajar a través del cinturón de asteroides principal durante más de dos años para alcanzar y orbitar Ceres. que ha estado investigando desde 2015.

En Ceres, la nave espacial descubrió brillante, depósitos de sal que decoraban el planeta enano como un puñado de diamantes. La ciencia detrás de estos puntos brillantes es aún más convincente:son principalmente carbonato de sodio y cloruro de amonio que de alguna manera llegaron a la superficie en una salmuera fangosa desde dentro o debajo de la corteza.

Estos descubrimientos fueron impulsados ​​por la tremenda eficiencia de la propulsión iónica. Dawn no fue la primera nave espacial en usar propulsión iónica, familiar para los fanáticos de la ciencia ficción, así como para los entusiastas del espacio, pero empujó los límites de las capacidades y la resistencia de esta avanzada propulsión.

"La misión única de Dawn de orbitar y explorar dos nuevos mundos extraños habría sido imposible sin la propulsión iónica, "dijo Marc Rayman del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California, quien se ha desempeñado como director de misión de Dawn, ingeniero jefe y director de proyectos. "Dawn es verdaderamente una nave espacial interplanetaria, y ha sido extraordinariamente productivo al introducir estos fascinantes y misteriosos mundos en la Tierra ".

Estos días, cerca del final de la segunda misión extendida de Dawn en Ceres, la nave espacial continúa sorprendiéndonos semana tras semana, con fotos muy cercanas tomadas desde solo 22 millas (35 kilómetros) sobre el planeta enano, aproximadamente tres veces la altitud de un avión de pasajeros.

Aunque la misión Dawn está llegando a su fin, la ciencia no lo es. Además de las imágenes de alta resolución, la nave espacial está recolectando espectros de rayos gamma y neutrones, espectros infrarrojos y visibles, y datos de gravedad. Las observaciones se centran en el área alrededor de los cráteres Occator y Urvara, con el objetivo principal de comprender la evolución de Ceres, y pruebas para una posible geología en curso.

"Las nuevas imágenes del cráter Occator y las áreas circundantes han superado las expectativas, revelando hermoso, paisajes extraterrestres, "dijo Carol Raymond de JPL, investigador principal de la misión Dawn. "La superficie única de Ceres parece estar moldeada por impactos en su corteza rica en volátiles, resultando en intrigante, geología compleja, como podemos ver en los nuevos mosaicos de alta resolución de Cerealia Facula y Vinalia Faculae ".

Los primeros resultados de esta fase de misión, que comenzó a principios de junio, se presentan esta semana en la reunión del Comité de Investigación SPAce (COSPAR) en Pasadena. Raymond y la científica del JPL Jennifer Scully ofrecerán nueva información sobre las relaciones entre materiales brillantes y oscuros en el suelo del cráter Occator. que muestran procesos de impacto, deslizamientos de tierra y criovolcanismo.

Los científicos de Dawn están utilizando nuevos datos de alta resolución de Dawn para probar y refinar hipótesis sobre la formación y evolución del cráter Occator ". Observaciones, El modelado y los estudios de laboratorio nos ayudaron a concluir que los puntos brillantes están formados por impactos que interactúan con la corteza, o que un depósito de fusión salada contribuyó a su formación, "dijo Scully.

Las nuevas imágenes hasta ahora apoyan la hipótesis de que la exposición del material del subsuelo en esa región está en curso, y que es geológicamente activo, alimentándose de un depósito profundo. Eleonora Ammannito de la Agencia Espacial Italiana, subdirector del espectrómetro de mapeo visible e infrarrojo Dawn, presentará mapas actualizados en la conferencia que muestren la distribución de materiales salobres en la superficie de Ceres.

También en COSPAR, El miembro del equipo de vuelo de Dawn, Dan Grebow de JPL, describirá la órbita final de Dawn, diseñado para cumplir con los protocolos de protección planetaria de la NASA.

Las imágenes de baja altitud recopiladas por Dawn se publican regularmente en la página web de la misión aquí.