Un nuevo análisis de miles de terremotos muy pequeños que han ocurrido en la cuenca de San Bernardino cerca de las fallas de San Andreas y San Jacinto sugiere que la deformación inusual de algunos (se mueven de una manera diferente a la esperada) puede deberse a una "fluencia profunda" 10 km por debajo de la superficie de la Tierra, dicen los geocientíficos de la Universidad de Massachusetts Amherst.

El nuevo entendimiento debería respaldar evaluaciones más refinadas de la carga de fallas y el riesgo de ruptura sísmica en la región, agregan. Escribiendo en la corriente online Cartas de investigación geofísica , la estudiante de doctorado Jennifer Beyer y su asesora, La profesora de geociencias Michele Cooke dice que el comportamiento enigmático se ve en aproximadamente un tercio de los cientos de pequeños terremotos registrados durante la pausa entre los grandes terremotos dañinos, y su posible significado no se había apreciado hasta ahora.

Cooke dice:"Estos pequeños terremotos son un conjunto de datos muy rico con el que trabajar, y en el futuro, si prestamos más atención que en el pasado a los detalles que nos están diciendo, podemos aprender más sobre el comportamiento de las fallas activas que nos ayudarán a comprender mejor la carga que conduce a grandes terremotos dañinos ".

Durante los últimos 36 años, los autores señalan, Las estaciones sísmicas han registrado el estilo de deformación de miles de pequeños terremotos en la cuenca de San Bernardino en California. Ellos afirman, "Los hallazgos de este estudio demuestran que los pequeños terremotos que ocurren junto a las fallas y entre ellas pueden tener un estilo de deformación muy diferente al de los grandes terremotos de ruptura del suelo producidos a lo largo de las fallas activas. Esto significa que los científicos no deben utilizar la información registrada por estos pequeños terremotos en el Cuenca de San Bernardino para predecir la carga de las fallas cercanas de San Andreas y San Jacinto ".

Cooke explica que el tipo habitual de falla en la región se llama falla de deslizamiento, donde el movimiento es uno de bloques que se deslizan uno al lado del otro. El tipo menos común, con "sentido de deslizamiento anómalo, "es una falta prolongada, donde el movimiento entre bloques es como una ola alejándose de la playa, un bloque cayendo en un ángulo alejado del otro, "extender" la falta. "Estos solo ocurren en esta pequeña área, y nadie supo por qué, ", señala." Hicimos el modelo que ayuda a explicar los datos enigmáticos ".

Esta es un área donde Cooke, un experto en modelado de fallas 3-D, ha realizado investigaciones por su cuenta y está familiarizada con el campo de investigación más amplio, así que decidió intentar modelar lo que está sucediendo. Comenzó con una hipótesis basada en su modelo 3D anterior en el área que había replicado la deformación a largo plazo durante miles de años.

"Noté que esta cuenca estaba en extensión en esos modelos a diferencia de las regiones circundantes de rumbo, ", dice." La extensión se limitó al interior de la cuenca al igual que el patrón de los terremotos extensionales anómalos. Eso me dio una pista de que tal vez esas fallas no estaban bloqueadas como deberían estar entre grandes terremotos, pero que a profundidades inferiores a 10 km, se estaban arrastrando ".

"La forma típica en que buscamos fluencia es utilizar estaciones de GPS instaladas a cada lado de la falla. Con el tiempo, puedes notar que hay movimiento; las fallas se están separando lentamente. El problema aquí es que las fallas de San Andreas y San Jacinto están tan juntas que el GPS no puede resolver si hay fluencia o no. Por eso nadie había visto esto antes. La forma tradicional de detectarlo no fue capaz de hacerlo ".

Cooke agrega, "En este artículo hemos demostrado que hay una manera de tener estos pequeños y extraños terremotos todo el tiempo junto a la falla de San Jacinto por debajo de los 10 km, que es donde puede estar ocurriendo un arrastre profundo. Demostramos que es plausible y puede explicar los enigmáticos terremotos cercanos. Es posible que el modelo no sea perfectamente correcto, pero es consistente con las observaciones ".

Como se ha señalado, este trabajo tiene implicaciones para evaluar la carga de fallas, Beyer y Cooke señalan. Hasta ahora, Los sismólogos han asumido que las fallas en la región están bloqueadas, no se está produciendo ningún deslizamiento, y usan datos de todos los pequeños terremotos para inferir la carga en las fallas primarias. Sin embargo, Cooke y Beyer escriben:"Los científicos no deberían utilizar la información registrada por estos pequeños terremotos en la cuenca de San Bernardino para predecir la carga de las fallas cercanas de San Andreas y San Jacinto".

Cooke agrega, "Nuestro catálogo de terremotos crece cada año; podemos ver los más pequeños cada año, así que pensamos por qué no aprovechar las redes que hemos construido y podemos verlas con más detalle. No queremos esperar a que las fallas se muevan en un terremoto dañino, queremos aprovechar todos los terremotos más pequeños que ocurren todo el tiempo para entender cómo se cargan San Andreas y San Jacinto. Si podemos entender cómo se están cargando, tal vez podamos entender mejor cuándo se romperán estas fallas ".