Un grupo de científicos de la Queen's University de Belfast y el Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar en Alemania han invertido la caza de exoplanetas. en un estudio que, en cambio, analiza cómo un observador extraterrestre podría detectar la Tierra utilizando nuestros propios métodos. Encuentran que al menos nueve exoplanetas están en una ubicación ideal para observar los tránsitos de la Tierra, en un nuevo trabajo publicado en la revista Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society .

Gracias a instalaciones y misiones como SuperWASP y Kepler, ahora hemos descubierto miles de planetas orbitando estrellas distintas a nuestro sol, mundos conocidos como 'exoplanetas'. La gran mayoría de estos se encuentran cuando los planetas se cruzan frente a sus estrellas anfitrionas en lo que se conoce como 'tránsitos'. que permiten a los astrónomos ver que la luz de la estrella anfitriona se atenúa ligeramente a intervalos regulares cada vez que el planeta pasa entre nosotros y la estrella distante.

En el nuevo estudio, los autores invierten este concepto y preguntan, "¿Cómo vería un observador extraterrestre el sistema solar?" Identificaron partes del cielo distante desde donde se podía ver pasar varios planetas de nuestro sistema solar frente al sol, las llamadas 'zonas de tránsito', concluyendo que los planetas terrestres (Mercurio, Venus, Tierra, y Marte) son mucho más propensos a ser detectados que los planetas 'jovianos' más distantes (Júpiter, Saturno, Urano, y Neptuno), a pesar de su tamaño mucho mayor.

"Los planetas más grandes bloquearían naturalmente más luz a medida que pasan frente a su estrella", comentó el autor principal, Robert Wells, estudiante de doctorado en la Queen's University de Belfast. "Sin embargo, el factor más importante es en realidad qué tan cerca está el planeta de su estrella madre, dado que los planetas terrestres están mucho más cerca del sol que los gigantes gaseosos, será más probable que se los vea en tránsito ".

Para buscar mundos donde las civilizaciones tendrían la mejor oportunidad de detectar nuestro sistema solar, los astrónomos buscaron partes del cielo desde las que se pudiera ver más de un planeta cruzando la faz del sol. Descubrieron que se podían observar tres planetas como máximo desde cualquier lugar fuera del sistema solar, y que no todas las combinaciones de tres planetas son posibles.

Katja Poppenhaeger, un coautor del estudio, agrega, "Estimamos que un observador posicionado al azar tendría aproximadamente una probabilidad de 1 en 40 de observar al menos un planeta. La probabilidad de detectar al menos dos planetas sería aproximadamente diez veces menor, y detectar tres sería diez veces más pequeño que esto ".

De los miles de exoplanetas conocidos, el equipo identificó sesenta y ocho mundos donde los observadores verían uno o más de los planetas de nuestro sistema solar transitar por el sol. Nueve de estos planetas se encuentran en una ubicación ideal para observar los tránsitos de la Tierra, aunque ninguno de los mundos se considera habitable.

Además, el equipo estima que debería haber aproximadamente diez mundos (actualmente sin descubrir) que están ubicados favorablemente para detectar la Tierra y son capaces de sustentar la vida tal como la conocemos. Sin embargo, hasta la fecha no se han descubierto planetas habitables en los que una civilización pueda detectar la Tierra con nuestro nivel de tecnología actual.

La misión K2 en curso de la nave espacial Kepler de la NASA es continuar buscando exoplanetas en diferentes regiones del cielo durante unos meses a la vez. Estas regiones están centradas cerca del plano de la órbita de la Tierra, lo que significa que hay muchas estrellas objetivo ubicadas en las zonas de tránsito de los planetas del sistema solar. Los planes del equipo para el trabajo futuro incluyen apuntar a estas zonas de tránsito para buscar exoplanetas, con suerte encontrar algunos que pudieran ser habitables.