Fragmentos de la nave espacial Rossi X-ray Timing Explorer (RXTE), una misión de la NASA para observar la variación en el tiempo de las fuentes de rayos X astronómicos, se espera que caiga a la Tierra el 1 de mayo o alrededor de esa fecha. La misión se terminó y la nave espacial se dio de baja el 12 de enero de 2012.

La Red de Vigilancia Espacial de EE. UU., operado por el Centro de Operaciones Espaciales Conjuntas del Comando Estratégico de EE. UU. (JSpOC) del Departamento de Defensa, ha estado monitoreando el descenso de RTXE desde que se determinó que la misión estaba cerca de volver a ingresar a principios de enero de 2018. La mayor parte de la nave espacial se quemará en la atmósfera durante su reentrada incontrolada.

El JSpOC emitirá predicciones periódicas de la fecha y hora de reingreso. Aunque no se puede predecir la ubicación exacta del reingreso, La órbita de RXTE solo lo lleva a los trópicos entre los 23 grados de latitud norte y 23 grados de latitud sur. Europa, Rusia y la mayor parte de América del Norte y Japón están fuera del área potencial de reingreso.

Desde el comienzo de la era espacial en 1957, no ha habido ningún informe confirmado de lesiones resultantes de reingresar a objetos orbitales. Se debe informar a las autoridades locales de cualquier avistamiento de escombros RXTE esperados. La mayoría de las piezas de RXTE que se espera que sobrevivan al reingreso están hechas de titanio y no son tóxicas. Los escombros pueden tener bordes afilados y no deben tocarse ni manipularse.

La Oficina del Programa de Desechos Orbitales de la NASA estima que 50 componentes de la nave espacial RXTE sobrevivirán al reingreso. La probabilidad de que una de estas piezas golpee a alguien es de aproximadamente 1 en 992, lo que significa que si el reingreso ocurrió 992 veces, esperaríamos que solo una persona en la Tierra resulte dañada.

NASA, el gobierno de los Estados Unidos, y algunas agencias espaciales extranjeras limitan el riesgo de volver a entrar en objetos espaciales a menos de 1 de cada 10, 000; RXTE se lanzó en 1995, antes del establecimiento de esta práctica estándar.

El valor del nuevo tipo de datos de rayos X producidos por RXTE es ampliamente reconocido por la comunidad científica y ayudó a mejorar nuestra comprensión de la materia en condiciones extremas, ya que existe cerca de estrellas de neutrones y agujeros negros.

El conjunto de datos RXTE seguirá utilizándose para la investigación de la comunidad astronómica mundial durante las próximas décadas.