La teoría de la detección de señales es una idea popular y bien establecida que ha influido en la ciencia del comportamiento durante unos 50 años. Esencialmente, la teoría sostiene que en una relación depredador-presa, los animales de presa mostrarán más cautela y serán más propensos a huir a medida que los depredadores se vuelven más comunes. Las señales de peligro son ambiguas, así que en lo que parece ser una situación amenazante, los animales están mejor corriendo que merodeando para ver si un depredador realmente ataca.

Ahora Pete Trimmer, una investigación postdoctoral en UC Davis, ha dado una nueva mirada a la teoría de detección de señales y ha obtenido lo que a primera vista parecen resultados contrarios a la intuición. En muchos casos, él dice, los animales deberían ser menos cautelosos a medida que aumenta el riesgo de depredación.

El problema con la teoría convencional de detección de señales, Trimmer dice:es que solo considera una decisión a la vez, en aislamiento. Pero en la realidad, los animales pueden tener que tomar múltiples decisiones conectadas y tener en cuenta los efectos de las decisiones a lo largo del tiempo.

Recortadora, el estudiante graduado Sean Ehlman y el profesor Andy Sih en UC Davis, con el matemático John McNamara de la Universidad de Bristol, Reino Unido desarrolló un nuevo modelo al que llaman teoría de detección dependiente del estado o SDDT. El trabajo aparece en la edición del 18 de octubre de la revista Actas de la Royal Society B .

Un animal que ramonea detecta que un depredador puede estar cerca. ¿Seguir alimentándose o huir? La teoría convencional solo considera esa decisión. Pero, ¿y si el animal está al borde de la inanición? Huir demasiado pronto podría salvarle la vida a corto plazo, pero podría morir de hambre más tarde.

La nueva teoría tiene en cuenta esos factores al establecer un umbral que depende de las "reservas" de energía de la presa. Cuando las reservas de un animal son altas, puede permitirse perder una oportunidad de alimentarse y es más probable que huya, pero si tiene hambre, es más probable que se quede.

Más depredadores, Menos precaución

La teoría de detección dependiente del estado genera otro resultado sorprendente:Trimmer y sus colegas encontraron que a medida que aumenta la probabilidad de peligro, el umbral para huir en realidad aumenta, por lo que los animales tolerarán señales de peligro más altas antes de huir.

Pero en una segunda mirada hay una lógica sólida en esto, Trimmer dice. Cuando su riesgo general de morir en las garras de un depredador es alto, su vida será más corta y su éxito reproductivo menor. Entonces, la recompensa por cada vez que huye es menor:solo está posponiendo el riesgo para un momento posterior. También podrías correr los riesgos vive rápido y muere joven.

"Dicho de otra manera, si los depredadores son raros, cuando un organismo recibe una señal de posible peligro, puede darse el lujo de huir porque debería tener muchas oportunidades para recuperar la energía perdida en un momento posterior. A diferencia de, si los depredadores son muy comunes, el organismo no puede darse el lujo de huir cada vez que recibe una señal de posible peligro, "escriben los autores.

El nuevo modelo podría tener amplias implicaciones, desde lo cuidadosos que son los animales con los alimentos posiblemente tóxicos hasta la facilidad con que el sistema inmunológico se desencadena por una infección o alergia. También podría ayudar a comprender el bienestar animal:un animal que generalmente se siente cómodo puede mostrar más alarma en respuesta a alguna señal que un animal que está más estresado en general.