Un nuevo estudio dirigido por la NASA muestra que es probable que el cambio climático intensifique los eventos climáticos extremos conocidos como ríos atmosféricos en la mayor parte del mundo para fines de este siglo. reduciendo ligeramente su número.

El nuevo estudio proyecta que los ríos atmosféricos serán significativamente más largos y anchos que los que observamos hoy, lo que lleva a condiciones fluviales atmosféricas más frecuentes en las áreas afectadas.

"Los resultados proyectan que en un escenario donde las emisiones de gases de efecto invernadero continúan al ritmo actual, Habrá aproximadamente un 10 por ciento menos de ríos atmosféricos a nivel mundial para fines del siglo XXI, "dijo el autor principal del estudio, Duane Waliser, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. "Sin embargo, porque los hallazgos proyectan que los ríos atmosféricos serán, de media, aproximadamente un 25 por ciento más ancho y más largo, la frecuencia global de las condiciones atmosféricas de los ríos, como lluvias intensas y vientos fuertes, en realidad aumentará en aproximadamente un 50 por ciento ".

Los resultados también muestran que se prevé que la frecuencia de las tormentas fluviales atmosféricas más intensas casi se duplique.

Los ríos atmosféricos son largos, estrechos chorros de aire que transportan enormes cantidades de vapor de agua desde los trópicos a los continentes y regiones polares de la Tierra. Estos "ríos en el cielo" suelen oscilar entre 250 y 375 millas (400 a 600 kilómetros) de ancho y transportan tanta agua, en forma de vapor de agua, como unos 25 ríos Mississippi. Cuando un río atmosférico toca tierra, particularmente contra terrenos montañosos (como la Sierra Nevada y los Andes), libera gran parte de ese vapor de agua en forma de lluvia o nieve.

Estos sistemas de tormentas son comunes, en promedio, hay alrededor de 11 presentes en la Tierra en cualquier momento. En muchas áreas del mundo, traen precipitaciones muy necesarias y son una contribución importante al suministro anual de agua dulce. Sin embargo, Los ríos atmosféricos más fuertes, especialmente aquellos que se estancan al tocar tierra o que producen lluvia sobre la capa de nieve, pueden causar inundaciones desastrosas.

Los ríos atmosféricos aparecen en imágenes de satélite, incluidos los datos de una serie de tormentas fluviales atmosféricas reales que empaparon la costa oeste de EE. UU. y provocaron graves inundaciones a principios de 2017.

El estudio

Los estudios sobre el cambio climático en los ríos atmosféricos hasta la fecha se han limitado principalmente a dos regiones específicas, el oeste de Estados Unidos y Europa. Por lo general, han utilizado diferentes metodologías para identificar ríos atmosféricos y diferentes modelos de proyección climática, lo que significa que los resultados de uno no son cuantitativamente comparables con otro.

El equipo trató de proporcionar un enfoque más racionalizado y global para evaluar los efectos del cambio climático en las tormentas fluviales atmosféricas.

El estudio se basó en dos recursos:un conjunto de proyecciones de modelos climáticos globales de uso común para el siglo XXI desarrollado para el último informe de evaluación del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático, y un algoritmo de detección de ríos atmosféricos globales que se puede aplicar a la salida del modelo climático. El algoritmo desarrollado anteriormente por miembros del equipo de estudio, identifica los eventos fluviales atmosféricos de todos los días de las simulaciones del modelo, cuantificar su longitud, ancho y la cantidad de vapor de agua que transportan.

El equipo aplicó el algoritmo de detección de ríos atmosféricos tanto a las observaciones reales como a las simulaciones de modelos de finales del siglo XX. La comparación de los datos mostró que los modelos produjeron una representación relativamente realista de los ríos atmosféricos para el clima de finales del siglo XX.

Luego aplicaron el algoritmo para modelar las proyecciones del clima a fines del siglo XXI. Al hacer esto, pudieron comparar la frecuencia y características de los ríos atmosféricos para el clima actual con las proyecciones para el clima futuro.

El equipo también probó el algoritmo con un escenario de modelo climático diferente que suponía aumentos más conservadores en la tasa de emisiones de gases de efecto invernadero. Encontraron similar, aunque cambios menos drásticos. Juntos, la consideración de los dos escenarios climáticos indica un vínculo directo entre la extensión del calentamiento y la frecuencia y severidad de las condiciones atmosféricas de los ríos.

¿Qué significa esto?

La importancia del estudio es doble.

Primero, "conocer la naturaleza de cómo estos eventos fluviales atmosféricos podrían cambiar con las condiciones climáticas futuras permite a los científicos, gestores de agua, partes interesadas y ciudadanos que viven en regiones atmosféricas propensas a los ríos [p. ej. oeste de américa del norte, oeste de américa del sur, África del Sur, Nueva Zelanda, Europa occidental] para considerar las posibles implicaciones que podrían surgir con un cambio en estos eventos de precipitación extrema, "dijo Vicky Espinoza, becario postdoctoral en la Universidad de California-Merced y primer autor del estudio.

Y en segundo lugar, el estudio y su enfoque proporcionan una muy necesaria, manera uniforme de investigar los ríos atmosféricos a nivel global, ilustrando una base para analizarlos y compararlos que no existían anteriormente.

Limitaciones

Los datos de los modelos son generalmente consistentes:todos respaldan la proyección de que las condiciones atmosféricas de los ríos están vinculadas al calentamiento y aumentarán en el futuro; sin embargo, el coautor Marty Ralph de la Universidad de California, San Diego, señala que aún queda trabajo por hacer.

"Si bien todos los modelos proyectan aumentos en la frecuencia de las condiciones atmosféricas de los ríos, Los resultados también ilustran incertidumbres en los detalles de las proyecciones climáticas de este fenómeno clave. "Esto resalta la necesidad de comprender mejor por qué las representaciones de los ríos atmosféricos de los modelos varían".

El estudio, titulado "Análisis global de los efectos de la proyección del cambio climático en los ríos atmosféricos, "fue publicado recientemente en la revista Cartas de investigación geofísica .